Travailler sur la population de Westeros (estimée à 40 millions) est possible grâce aux informations et données qui nous sont données dans le texte des romans Song of Ice and Fire. Malheureusement, Martin est beaucoup plus sommaire sur les chiffres et les populations des terres d’Essos. L’activité militaire autour de Slaver’s Bay dans A Dance with Dragons nous donne bien une petite idée de la population de cette région (qui sera traitée dans un prochain article), mais pour d’autres zones, nous sommes dans le noir.
Ce qui signifie que travailler sur la population des Cités libres signifie se plonger dans la spéculation et les parallèles historiques encore plus que nous l’avons fait avec Westeros. En conséquence, ces chiffres doivent être pris avec une bien plus grande pincée de sel que ceux des Sept Royaumes.
Tailles relatives et influence des Cités Libres
Nous savons quelques choses sur les neuf Cités Libres d’Essos qui peuvent nous guider vers une idée de leurs populations. On nous dit que Volantis est la plus ancienne (au moins deux mille ans, peut-être plus), la plus grande physiquement et la plus peuplée des neuf cités, si grande que toutes les îles de Braavos pourraient tenir dans son port. Elle semble également être la plus corrompue et la plus dépendante des esclaves. Braavos est la ville la plus jeune, mais aussi la plus riche et la plus puissante. Lorath est la plus petite, la plus pauvre et la plus éloignée des neuf villes. Les autres se situent entre ces deux extrêmes en termes de taille et de population. Je suggère donc que nous pourrions classer les villes comme suit :
1) Volantis : 1,2 million (ville), 5 millions (environs)
Située à l’embouchure de la puissante rivière Rhoyne, Volantis s’étend sur de nombreux kilomètres le long de la côte de la mer d’été. La ville est animée et bondée, les quartiers les plus anciens et les plus riches étant situés dans la moitié est, à l’intérieur des imposantes Murailles noires (un tiers de la hauteur du Mur de Westeros mais considérablement plus large). Les esclaves, les étrangers et les affranchis vivent pour la plupart dans les quartiers plus récents et plus pauvres, à l’ouest de la Rhoyne. Le colossal Long Pont relie les deux moitiés de la ville. Bien que la ville soit massivement peuplée, elle est en déclin avec plusieurs zones abandonnées et délabrées par rapport à la hauteur de la ville sous les Valyriens.
Il y a quelques indices que nous avons sur la population de la ville. Dans Une danse avec les dragons, Victarion Greyjoy estime que la force de la flotte volante se situe entre 300 et 500 dromadaires de guerre, chacun regorgeant de soldats esclaves. La taille de ces navires n’est pas claire – les dromonds byzantins pouvaient apparemment compter jusqu’à 300 membres d’équipage (230 rameurs et 70 marins) – mais en général, un dromond de la période médiévale ou pré-médiévale compte 100 à 200 membres d’équipage. Bien sûr, il pourrait y avoir des navires supplémentaires accompagnant la flotte de Volantene portant encore plus de soldats.
Plus directement, Volantis est simplement décrite comme étant énorme d’une manière dont aucune autre ville dans les livres ne l’est : elle s’étend sur une distance massive, le simple fait de voyager à travers la ville prend des heures et elle est certainement présentée comme étant plusieurs fois (je dirais au moins trois fois) la taille de King’s Landing. Cette affirmation est étayée par le fait que Volantis possède trois grandes villes secondaires situées en amont – Volon Therys, Valysar et Selhorys – qui seraient toutes plus grandes que Port-Réal, tout en étant subordonnées à Volantis et bien plus petites qu’elle. Je dirais donc que Volantis a une population d’environ 1 à 1,2 million d’habitants, dont 1,2 à 1,5 million vivent dans les trois villes fluviales (combinées) et encore plus dans la campagne environnante. Il s’agit probablement d’un chiffre prudent : pour soutenir une population urbaine aussi importante, il faudrait un nombre bien plus colossal de fermiers et d’esclaves pour nourrir les villes. Une chose qui est surprenante est que cette très grande population est divisée entre 20% de libres et de nobles contre 80% d’esclaves, un déséquilibre frappant et peut-être très imprudent.
Cette taille est-elle plausible ? Eh bien, Volantis a certainement assez d’infrastructures de soutien (ou assez d’espace pour l’existence présumée d’un cadre de soutien théorique) pour atteindre une telle taille. Elle contrôle toute la Rhoyne au sud de Chroyane, sans parler de la Côte d’Orange à l’ouest et d’une large bande de campagne s’étendant vers l’ouest jusqu’aux Terres contestées. Dans la réalité de la période médiévale, cependant, la ville serait grotesquement massive. Hangzhou en Chine est généralement considérée comme la plus grande ville du monde en 1300 après J.-C., avec une population d’environ 800 000 habitants (1,5 million est parfois cité, mais les preuves sont contestées). Les villes européennes étaient beaucoup plus petites : 350 000 habitants pour Constantinople, 200 000 pour Paris et 80 000 pour Londres. Cependant, avec une population de 400 000 habitants pour Port-Réal et la taille générale de tout ce qui se trouve à Westeros et Essos étant plus grande (à l’exception de la population générale, qui est curieusement beaucoup plus faible), 1,2 million pour Volantis ne semble pas trop déraisonnable. Cela pose toutefois la question de savoir à quel point la population était plus importante à son apogée sous les Valyriens : peut-être 2 millions dans la ville et les environs immédiats, ce qui suggère à son tour que la Valyrie elle-même était encore plus grande.
2) Braavos : 800 000 (ville), 2-3 millions (environs)
Braavos est la plus jeune des Cités Libres, fondée il y a seulement 800 ans par des esclaves échappés du Freehold valyrien. La ville s’étend sur des dizaines d’îles dans un lagon situé à l’extrême nord-ouest du continent Essosi, reliées par des ponts et des barges. La ville est entièrement située sur les îles, le continent voisin étant trop accidenté, trop montagneux et trop éloigné des îles pour permettre une installation facile. Cependant, Braavos contrôle également une grande partie du territoire environnant, qui s’étend à l’est jusqu’aux rives de la baie de Lorath (Braavos détient toute la côte ouest de la baie) et au sud à travers les montagnes et les collines jusqu’aux frontières de Pentos et Norvos. En particulier, Braavos revendique toute la côte de la Mer Etroite vers le sud sur environ 450 miles. Cela donne à la ville un vaste arrière-pays qu’elle aurait pu coloniser avec des mines, des villages de pêcheurs et des villes.
Estimer une population est difficile. Braavos s’inspire clairement de Venise et d’Amsterdam, mais les comparaisons directes avec leurs inspirations ne sont pas très utiles dans ce cas : la ville de Venise est géographiquement assez petite (bien plus petite que Braavos) et sa population n’était que de 50 000 habitants au XIVe siècle. La population de la ville a atteint un maximum de 200 000 habitants, mais pas avant la fin du XVIe siècle. Aujourd’hui, la population de la ville n’est que de 260 000 habitants. Il n’y a tout simplement pas beaucoup de place pour vivre. Amsterdam est une ville relativement récente, fondée seulement au 13e siècle. Martin semble avoir pris l’influence de la position beaucoup plus récente (XVIIe siècle) d’Amsterdam en tant que centre du commerce mercantile mondial, mais même à cette époque, la population de la ville n’était que de 250 000 habitants, n’atteignant 300 000 habitants qu’au milieu du XIXe siècle.
Braavos, en revanche, est physiquement beaucoup plus grande que Venise ou Amsterdam à l’époque médiévale. Il contrôle directement une quantité beaucoup plus grande de territoire environnant et il est décrit comme étant à la fois immensément riche et ayant une formidable puissance militaire directe. Venise commandait une formidable puissance navale et elle contrôlait des territoires coloniaux (par le biais de la République vénitienne, qui a dominé à un moment donné les rives de l’Adriatique), mais elle n’a jamais été décrite comme étant aussi massivement dominante que Braavos l’est sur les autres cités libres.
Sur cette base, donner à Braavos une population d’environ deux fois celle de Port-Réal (800 000) avec 2 à 3 millions de personnes supplémentaires réparties sur son territoire semble raisonnable.
3) Norvos : 600 000 (ville), 1 à 2 millions (environs)
Pour le titre de troisième ville la plus peuplée, Norvos semble une conclusion raisonnable. Elle est située en toute sécurité à l’intérieur des terres et a très peu d’affrontements frontaliers avec ses voisins (Pentos, Qohor et Braavos). Elle dispose également d’un nombre important de petites villes et de villages qui lui sont subordonnés, avec des mines situées dans les collines environnantes et dans l’Axe, ce qui lui donne des ressources naturelles importantes, facilement transportées par la Rhoyne ou par la route valyrienne vers la côte. Je la place au-dessus de Pentos ou Qohor en raison des autres colonies explicitement mentionnées (dans A Game of Thrones) qui sont contrôlées par elle.
4) Pentos : 500 000 (ville), 1 à 2 millions (environs)
Pentos est assis sur une baie fermée du même nom, presque directement en face de Port-Réal sur les rives orientales de la mer Narrow. Pentos semble être une ville de taille raisonnable mais pas massivement énorme. Elle est alimentée par d’immenses fermes sur les plaines, mais curieusement, elle ne semble contrôler aucune autre ville ou village. D’après ce que l’on entend, il se peut que les autres colonies qui existaient aient été détruites par les raids des Dothrakis. Cela limite la taille et l’influence de Pentos par rapport à ce qu’elle pourrait être. Cependant, sa position en tant que port important et effectivement la passerelle entre Westeros et Essos pour le commerce direct devrait en faire une ville importante.
5) Qohor : 500 000 (ville), 1 à 2 millions (environs)
Qohor semble être un peu moins notable que Norvos : elle n’a pas de villes ou de villages nommés ou notés qui lui sont subordonnés, et elle ne semble pas contrôler des ressources importantes comme des mines. Ses principales ressources semblent être la Rhoyne, qu’elle contrôle jusqu’au sud du lac Dagger, et bien sûr la vaste forêt de Qohor qui entoure la ville et fournit d’excellentes ressources forestières. Qohor devrait probablement être plus petite qu’elle ne l’est, mais elle se trouve à l’intersection des principales routes commerciales de la Mer Etroite à Vaes Dothrak, ce qui l’enrichit considérablement. Qohor semble également bénéficier d’un minimum de sécurité vis-à-vis des Dothrakis, grâce à sa garnison d’Immaculés qui a vaincu le khalasar de Khal Temmo il y a trois siècles. Les Dothrakis ne l’ont pas attaquée depuis, d’autant plus que les Qohoriks ne voient aucun inconvénient à ce que les Dothrakis passent simplement devant elle. Cependant, je ne serais pas surpris que Qohor soit moins puissant et moins peuplé qu’autrefois, la destruction de la colonie valyrienne d’Essaria et du puissant royaume de Sarnor aux mains des Dothraki l’ayant débarrassé de plusieurs partenaires commerciaux précieux.
6-8) Tyrosh, Myr & Lys : 400 000 chacun (villes), 1 million chacun (alentours)
Les Filles querelleuses de Valyria sont situées au talon d’Essos et sont connues pour être individuellement riches, puissantes et aussi presque constamment à la gorge les unes des autres pour le contrôle des Terres disputées qui se trouvent entre elles. Les cités semblent très bien assorties en termes de nombre, d’influence et de puissance militaire, car aucune n’a pris le dessus sur les autres. Les villes doivent également être nettement plus faibles que Volantis, qui a conquis deux d’entre elles pendant les années de saignée, mais qui a dépassé les limites lorsqu’elle a essayé de prendre la troisième. La peur de Volantis a contraint les trois cités à former le Royaume de la Triarchie pour lui résister, ce qui suggère qu’elles doivent être individuellement beaucoup plus faibles que Volantis, mais qu’elles font jeu égal avec elle lorsqu’elles sont unies.
Tyrosh et Lys sont toutes deux situées sur des îles, ce qui limite leur taille, mais les deux cités ont presque certainement des colonies sur le continent pour servir d’étapes aux sorties dans les Terres disputées. Myr est située sur le continent et je soupçonne qu’elle peut avoir un arrière-pays plus peuplé en conséquence, bien que cela puisse être limité en raison des incursions Dothraki sur son territoire.
9) Lorath : 250 000 (ville), 800 000 (alentours)
Lorath est la plus petite et la plus pauvre des cités libres. Située sur une île de la mer du Frisson, à l’est de Braavos, elle est aussi la plus isolée. Si ce n’était pas pour sa position sur la principale voie de navigation de Westeros et des Cités Libres vers la lointaine Ib, il est douteux que la ville puisse prospérer du tout.
Pour autant, bien qu’elle ne soit pas à la hauteur des huit autres villes, Lorath n’est pas totalement sans valeur. Elle possède un port de colonie à Morosh, à l’embouchure de la Sarne, d’où elle commerce avec les Dothraki, les Omberi et les vestiges de Sarnor, et elle détient également les rives orientales de la baie de Lorath (l’ouest ayant été perdu au profit de Braavos il y a quelque temps). Les labyrinthes bizarres de la ville, construits par une civilisation oubliée depuis longtemps à des fins inconnues, sont également une curiosité qui attire les érudits et les aventuriers occasionnels.
Les chiffres de cet article sont hautement spéculatifs, et j’ai probablement grossièrement sous-estimé les populations nécessaires pour soutenir chaque ville. Cependant, cela peut donner au moins une idée de la taille et de la population que ces villes pourraient avoir.