Attention : Construire dans une zone humide peut être dangereux pour votre maison
Les promoteurs grignotent les petites zones humides de la nation, créant au passage de gros problèmes pour de nombreux propriétaires
- Michael Lipske
- 1er juin 1998
« Construisez votre maison dans une zone humide, et vous aurez un passe-temps pour le reste de votre vie », prévient Ed Perry. « Vous lutterez contre cette eau pour toujours. »
Etudiant des sous-sols inondés et des fondations fissurées, Perry sait de quoi il parle. Alors qu’il enquêtait sur les zones humides illégalement remplies en Pennsylvanie pour le Service américain de la pêche et de la faune (FWS), le biologiste a visité de nombreuses maisons construites là où l’eau coule naturellement et a compati avec les propriétaires affligés de demi-niveaux détrempés. La leçon à en tirer, selon M. Perry, est que les constructeurs de maisons qui altèrent même de petites zones humides peuvent avoir de gros problèmes.
Les problèmes que M. Perry découvre ne devraient jamais avoir lieu. Les zones humides sont superbes pour purifier l’eau polluée, reconstituer les aquifères et abriter la vie sauvage. Mais elles sont presque toujours des endroits terribles pour construire des maisons.
Seulement environ 5 % de la superficie terrestre du territoire continental des États-Unis est composée de zones humides. Mais ces zones de transition – ni complètement sèches, ni complètement liquides – sont extrêmement précieuses, notamment lorsqu’il s’agit de contrôler les inondations. Les zones humides agissent comme des éponges naturelles dans le paysage, absorbant puis libérant progressivement les eaux de tempête et réduisant les dommages causés par les inondations.
Dans le Midwest, où des milliers de maisons ont été frappées par des inondations dévastatrices au début des années 1990, plus de 17 millions d’acres de zones humides ont été construits ou labourés dans les bassins des fleuves Mississippi et Missouri ; une étude du FWS a révélé que ces zones humides détruites auraient pu contenir suffisamment d’eau du fleuve pour inonder 1 000 terrains de football sur une profondeur de plus de quatre miles. Au lieu de cela, une grande partie de cette eau s’est déversée par-dessus les digues et dans les maisons des gens.
Lorsque les zones humides sont remplies, l’eau qui les rendait humides doit aller quelque part. Si elle ne s’infiltre pas dans le sous-sol de la maison construite sur l’ancienne zone humide, l’eau s’infiltre probablement dans les maisons autrefois sèches des propriétaires en aval.
C’est exactement ce qui s’est passé il n’y a pas longtemps dans les montagnes Pocono, dans le comté de Monroe, en Pennsylvanie, après qu’un promoteur ait drainé une zone humide forestière d’un demi-acre, puis creusé un canal au milieu de la propriété. Grâce à ce fossé, « l’éponge ne se comportait plus comme une éponge », explique Craig Todd, directeur du Monroe County Conservation District. L’eau de pluie qui s’écoulait à travers la zone humide drainée « a fini par créer le plus grand ravin érodé de notre comté », dit-il. Elle a obstrué les ponceaux municipaux et inondé deux maisons en aval.
Ed Perry a préparé de nombreux rapports constellés de photos de zones humides saisonnières – dont certaines sont « des sites où il faut des bottes à hanches pour y pénétrer », dit-il – où des constructeurs sans scrupules ont essayé de colporter des lots de logements pendant les mois secs. La situation est aggravée par une politique nationale qui donne l’autorisation générale aux promoteurs de construire des maisons et d’autres structures dans de nombreuses petites zones humides.
Le programme national de permis du Corps des ingénieurs de l’armée américaine a été mis en place en 1977 pour fournir aux promoteurs et autres remplisseurs potentiels de zones humides des réponses rapides pour des projets modestes. L’idée était d’épargner aux citoyens la paperasserie pendant qu’ils demandaient l’approbation du Corps (qui réglemente les activités liées aux zones humides en vertu de la loi fédérale sur l’eau propre) pour des projets n’ayant qu’un faible impact sur l’environnement. Mais les détracteurs des permis nationaux affirment que le programme détruit des milliers d’acres de zones humides précieuses chaque année, généralement sous la forme de petites zones humides.
« La plupart des remplissages qui ont lieu dans tout le pays sont relativement petits – des remplissages de moins d’un demi-acre », dit Perry à propos de l’approche nickel-and-dime de la destruction des ressources naturelles.
Pour Tony Turrini, un avocat de la National Wildlife Federation spécialisé dans la réglementation des zones humides, les petits remplissages apparemment inoffensifs autorisés par le programme de permis nationaux du Corps représentent un problème critique. « Ce dont nous parlons, c’est de l’élimination de la ressource par morceaux », déclare M. Turrini. « C’est un morceau par-ci, un morceau par-là, mais cumulativement, nous constatons des pertes extrêmement importantes. » Même sans tenir compte des avantages naturels que procurent les zones humides, il n’en reste pas moins que construire dans ces zones n’a guère de sens.
L’un des permis les plus controversés du Corps – connu sous le nom de Nationwide Permit 26 – autorisait le remplissage de jusqu’à 10 acres de zones humides dans certaines circonstances. Les écologistes ont longtemps critiqué le Nationwide Permit 26 comme étant la cause de plus de la moitié de la destruction des zones humides chaque année dans ce pays. Sous la menace d’une action en justice de la part de la NWF et d’autres groupes, le Corps a récemment accepté de supprimer progressivement ce permis au cours des deux prochaines années.
A présent, un autre permis – le Nationwide Permit 29 – a été critiqué par les écologistes. Adopté par le Corps en 1995, ce permis permet d’approuver rapidement le remplissage d’un demi-acre de zones humides pour la construction de maisons unifamiliales et d’équipements connexes tels que des systèmes septiques ou des piscines.
« Avec le Nationwide Permit 29, le Corps a déclaré que les remplissages d’un demi-acre sont intrinsèquement insignifiants », déclare Turrini. « Mais de nombreuses études montrent que les lacs de playa, les fondrières des prairies et les mares vernales – toutes les zones humides qui font souvent moins d’un demi-acre – ont des valeurs environnementales très importantes. »
Le Corps insiste sur le fait que son nouveau permis aura un impact minimal sur les zones humides de la nation. Mais les responsables du plateau Pocono, dans le nord-est de la Pennsylvanie, craignent que le permis n’entraîne la destruction de milliers d’hectares de petites zones humides non développées. Le plateau abrite environ 30 % des zones humides de l’État.
La même région intacte se trouve à quelques minutes de route d’un dixième de la population du pays. De plus, il existe des milliers de terrains non aménagés, dont beaucoup comportent des zones humides, dans les lotissements construits pendant le boom des maisons de vacances des Poconos dans les années 1970 et 1980. Un responsable de The Nature Conservancy affecté aux Poconos appelle les terrains vagues, non aménagés en raison de la récession de la fin des années 1980, « une épée de Damoclès au-dessus de cette région ».
La bonne nouvelle dans les Poconos est que les gouvernements locaux ont adopté des réglementations pour éloigner la croissance des zones humides. La mauvaise nouvelle est que l’approche détendue du Corps des ingénieurs de l’armée en matière de développement des zones humides pourrait saper ces efforts. Selon M. Perry de la FWS, « les populations locales ont élaboré toutes ces ordonnances et réglementations de zonage pour empêcher les gens de remplir leurs zones humides, et le gouvernement fédéral délivre maintenant un permis général qui les autorise à le faire. Ces gens ont l’impression qu’on leur a coupé l’herbe sous le pied ».
A quelques États à l’ouest, les défenseurs de l’environnement ont identifié d’autres zones humides mises en danger par le permis de construction de maisons délivré par le Corps of Engineers, dans ce cas sur des terrains qui ont été délimités il y a des décennies – et qui semblent maintenant prêts à être développés – dans des marais et des marécages de cèdres le long d’une rive du lac Michigan. Scott McEwen, du Tip of the Mitt Watershed Council, un groupe à but non lucratif du Michigan, craint que le permis national 29 n’accélère le remplissage de nombreux petits terrains riverains qui, dans l’ensemble, constituent un habitat d’alevinage pour des poissons tels que le brochet et le doré jaune et servent d’aires de repos pour les fauvettes et autres oiseaux néotropicaux qui migrent vers le Canada en traversant les Grands Lacs. » Dans cette région , où il y a une telle pression de développement de résidences secondaires, il va y avoir un impact cumulatif énorme « , dit-il.
Le remplissage d’une petite parcelle de zone humide peut sembler inoffensif, mais les dommages s’additionnent lorsque plusieurs propriétaires dans un bassin versant commencent également à drainer et à construire. C’est pourquoi les défenseurs de l’environnement craignent que le programme de permis de l’Army Corps ne contribue à grignoter les précieuses zones humides de la nation. Leur inquiétude semble justifiée. Au moment où nous écrivons ces lignes, l’Army Corps s’apprête à soumettre à l’examen 16 permis supplémentaires à l’échelle nationale, dont un qui autoriserait le remblayage résidentiel d’un maximum de trois acres de zones humides.
« Nous perdons nos zones humides non pas à cause de grands projets, mais à cause d’une multitude de petits remblais qui ne sont pas réglementés correctement », déclare M. Turrini de la NWF. Compte tenu de tout ce que font les zones humides – de la protection des personnes contre les inondations à la fourniture d’un habitat pour la faune – ne pas sauver la moindre parcelle de tourbière ou de marais, ajoute-t-il, « revient à verser des ressources précieuses dans l’égout. »
Le rédacteur Michael Lipske vit à Washington, D.C.
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