Une automobile est un véhicule à moteur autopropulsé destiné au transport de passagers sur terre. Elle possède généralement quatre roues et un moteur à combustion interne alimenté le plus souvent par de l’essence, un produit pétrolier liquide. Connue plus communément sous le nom de voiture, autrefois appelée automobile, elle est l’une des technologies modernes les plus universelles, fabriquée par l’une des plus grandes industries du monde. Plus de 73 millions de nouvelles automobiles ont été produites dans le monde au cours de l’année 2017.
Les éléments de base scientifiques et techniques de l’automobile remontent à plusieurs centaines d’années. Par exemple, à la fin des années 1600, le scientifique néerlandais Christiaan Huygens a inventé un type de moteur à combustion interne déclenché par la poudre à canon. La « voiture sans chevaux » sous sa forme moderne a été développée à la fin du 19e siècle. À cette époque, il n’était pas évident de savoir laquelle des trois sources de carburant connaîtrait le plus de succès commercial : la vapeur, l’énergie électrique ou l’essence. Les voitures à vapeur pouvaient rouler à grande vitesse mais avaient une faible autonomie et étaient difficiles à démarrer. Les voitures électriques à batterie détenaient 38 % du marché automobile américain en 1900, mais elles avaient également une autonomie limitée et les stations de recharge étaient difficiles à trouver.
L’automobile à essence a remporté la compétition. En 1920, elle avait envahi les rues et les chemins d’Europe et des États-Unis. Les méthodes de fabrication introduites par le constructeur automobile américain Henry Ford ont révolutionné la fabrication industrielle. Ford est le premier à installer des chaînes de montage dans son usine pour accélérer la production. Ces techniques ont permis de réduire le prix du modèle T de Ford jusqu’à ce qu’il devienne abordable pour la plupart des familles de la classe moyenne. Au fur et à mesure que le XXe siècle avançait, la vie moderne est devenue de plus en plus inconcevable, ou du moins très peu pratique, sans l’accès à une voiture. De nos jours, la population américaine conduit en moyenne plus de 4,8 trillions de kilomètres (trois trillions de miles) chaque année.
Mais cette composante fondamentale de la société industrielle et de consommation a joué un rôle majeur dans la déstabilisation de l’atmosphère terrestre, dont dépendent tous les êtres vivants. L’automobile moyenne émet entre quatre et neuf tonnes (3 629 à 8 165 kilogrammes ; 8 000 à 18 000 livres) de dioxyde de carbone et d’autres gaz à effet de serre par an. Chaque gallon d’essence consommé pour faire fonctionner une voiture émet un peu moins de 9,1 kilogrammes (20 livres) de dioxyde de carbone. Le secteur des transports dans son ensemble, y compris les voitures, les camions, les trains et les avions, est devenu la principale source d’émissions de gaz à effet de serre aux États-Unis en 2017. La pollution atmosphérique due aux gaz d’échappement des automobiles est également un problème majeur, tout comme les accidents de voiture, qui ont tué plus de 100 personnes par jour aux États-Unis en 2016, selon la National Highway Traffic Safety Administration.