Chris Smith a construit son premier bateau en bois en 1874 à l’âge de 13 ans. Des années plus tard, il a construit un bateau de chasse aux canards. Ses amis ont aimé la façon dont il les construisait, et ils lui ont demandé de leur en construire un. C’était techniquement le début de l’entreprise de bateaux. Il a rapidement commencé à construire d’autres bateaux et a rejoint son frère Hank en 1881 pour commencer à produire des bateaux à plein temps.
En 1910, les frères se sont associés à d’autres partenaires pour former la Smith Ryan Boat Company. Le nom de l’entreprise a été changé en 1922 en Chris Smith &Sons Boat Company, puis en Chris-Craft en 1924. L’entreprise de la région de Détroit s’est fait connaître pour ses bateaux de course élégants dans les années 1910 et 1920. Chris-Craft vendait des bateaux à moteur haut de gamme à de riches mécènes tels que Henry Ford et William Randolph Hearst.
À la fin des années 1920, Chris-Craft a étendu son marché à la classe moyenne lorsqu’elle est devenue l’un des premiers producteurs de masse de bateaux de plaisance civils. La société a commencé la production à la chaîne dans son usine d’Algonac, Michigan, ce qui a considérablement réduit les coûts de production. Auparavant, la plupart des bateaux à moteur étaient construits à la main. Les moteurs étaient fournis par Ford et Chrysler, ainsi que par la Hercules Engine Company pour les modèles ultérieurs.
En 1927, la société a lancé le Cadet, un runabout abordable de 22 pieds. À l’époque, le domaine des hors-bords était largement confiné aux personnes fortunées. Sa campagne publicitaire innovante promettait une part de « la bonne vie » à la classe moyenne américaine en pleine expansion. La société vendait ses bateaux sur le plan de paiement, ce qui en faisait l’un des premiers bateaux à moteur disponibles pour la population générale.
La Grande Dépression a privé de nombreux Américains de revenus discrétionnaires, et les ventes de Chris-Craft en ont souffert. La société a introduit une ligne de bateaux à moteur à bas prix pour rester solvable. En 1935, un bateau utilitaire de 15,5 pieds se vendait pour aussi peu que 406 $ US. Pendant la Seconde Guerre mondiale, la société a produit de petits bateaux de patrouille et des vedettes pour la marine américaine.
Après la guerre, Chris-Craft a introduit une nouvelle gamme de bateaux de plaisance civils à temps pour l’expansion massive de la consommation américaine des années 1950. Cette décennie a marqué l’apogée du prestige de l’entreprise, et le nom de la marque Chris-Craft est devenu pratiquement synonyme de navigation de plaisance. L’entreprise proposait 159 modèles différents et était le leader des ventes dans de nombreuses catégories de petits bateaux à moteur civils.
L’entreprise vendait des bateaux haut de gamme à des clients célèbres tels que Dean Martin, Katharine Hepburn, Frank Sinatra et Elvis Presley. Leurs bateaux étaient souvent fabriqués à partir du meilleur acajou et étaient considérés comme faisant partie des meilleurs disponibles. Ils étaient faciles à utiliser, ce qui était un must pour leurs propriétaires « marins du dimanche ». Dans certains milieux, il était normal de posséder un Chris-Craft. Même leurs bateaux à bas prix étaient considérés comme étant de haute qualité, présentant souvent des éléments luxueux tels qu’une utilisation libérale de l’acajou, du teck et du laiton.
Chris-Craft a fabriqué son premier bateau en fibre de verre en 1955. La société a ajouté une division de bateaux en métal en 1957, désignée sous le nom de Roamer Steel Boats Division (RSBD). Celle-ci a été fondée lors de son achat de la Roamer Boat Company, et les bateaux sont devenus connus sous le nom de Chris Craft Roamers.
L’entreprise a été acquise par la NAFI Corporation de Shields & Company en 1960, sous laquelle l’entreprise a fonctionné de manière indépendante. Chris-Craft Industries a vendu sa division bateau à Murray Industries en 1981, tout en conservant la marque Chris-Craft et en la concédant sous licence à Murray. Outboard Marine Corporation a acquis le fabricant de bateaux en 1989, puis a fait faillite en 2000 et a été racheté par Genmar Holdings. Genmar a vendu la division bateau Chris-Craft à Stellican Ltd, puis Stellican a acheté la marque Chris-Craft à News Corporation, réunissant ainsi les deux parties de la société de bateaux.
En juin 2018, Winnebago Industries Inc. a acquis Chris Craft.