Principal de l’école communautaire de Bella Bella, Jan Gladish. (Photographie de Jimmy Jeong)
L’aéroport de Bella Bella est une cabane d’une pièce avec des chaises en plastique et un chat tabby résident. Vendredi dernier, alors que des coups de vent s’abattaient sur les fenêtres, elle a pataugé sur les genoux d’une douzaine de touristes étrangers équipés de milliers de dollars de vêtements sombres en Gore-Tex, avant de s’assoupir sur l’un de leurs sacs à dos.
Les Britanniques, Allemands et Australiens détrempés qui remplissent l’aéroport isolé de l’île Campbell, sur la côte centrale de la Colombie-Britannique, font partie du nombre croissant de touristes qui affluent dans la région. La royauté – le prince William et sa femme Kate y atterriront lundi prochain lors de leur tournée dans l’Ouest canadien – et les voyageurs du monde entier viennent aussi pour voir de près les grizzlis et le rare ours Kermode de couleur crème.
Bella Bella, une communauté indigène de 1 600 habitants, se trouve au cœur de la forêt pluviale du Grand Ours, un monde vaste et isolé d’îles inhabitées, de forêts de varech et de plages de sable blanc. Les gens sont rares en dehors de la communauté Heiltsuk, mais dans les forêts environnantes, la vie est partout, y compris la plus grande concentration de grizzlis du continent. (L’industrie de l’observation de l’ours, qui connaît une croissance rapide en Colombie-Britannique, dépasse déjà de loin sa chasse au trophée, générant 12 fois plus de dépenses dans la Grande Ourse que la chasse, selon une étude récente de l’Université Stanford.)
Mais le changement se prépare. Le petit aéroport de Bella Bella, qui doit être rénové dans les mois à venir, n’est pas la seule chose en ville à subir une reconstruction. Des plans sont en cours d’élaboration pour un nouveau pavillon d’accueil, un restaurant et une auberge de jeunesse à Bella Bella, ainsi qu’une boutique qui vendra des T-shirts, des bouteilles d’eau, des écharpes, des chapeaux et des sacs ornés d’œuvres d’art locales. Dans les mois à venir, le nouvel aéroport, le nouveau magasin de la bande et la nouvelle grande maison seront construits par l’entreprise de construction de la bande, avec du bois local usiné dans une cour à bois que les Heiltsuk sont en train de reprendre. Et il est question d’étendre une promenade en cèdre construite pour la visite royale à une boucle de trois kilomètres au bord de l’eau, reliant le port à l’ancien site de la ville à McLoughlin Bay.
« Pardonnez le cliché, mais s-t est en train de se passer », dit le nouveau directeur de l’exploitation de la Corporation de développement économique des Heiltsuk, Dave Jephcott, qui supervise une économie croissante construite autour de l’écotourisme, l’aquaculture et la foresterie. La société de développement, qui gère également une station-service, une usine de transformation du poisson et une entreprise de transport, espère utiliser les 10 000 mégawatts d’énergie excédentaire créés par une centrale hydroélectrique voisine. C’est suffisant pour alimenter une serre pour cultiver et exporter de la marijuana médicinale, une ferme de serveurs ou un ranch océanique pour récolter des algues, des palourdes, des panopes et des oursins, dit Jephcott.
L’officier Dave Jephcott se tient devant une promenade de bois en cours de construction en utilisant du cèdre jaune qui est d’origine locale, récolté et usiné en utilisant la main-d’œuvre locale. (Photographie de Jimmy Jeong)
C’est un revirement remarquable pour un endroit qui n’avait autrefois presque aucune économie, de profonds problèmes sociaux et l’un des taux de suicide chez les jeunes les plus élevés du pays – un suicide par mois, ce qui est stupéfiant. Beaucoup de ceux qui l’ont vécu se réfèrent à cette période comme à la « période sombre ».
Les parents, dont certains étaient revenus dans la communauté de pêcheurs vieille de 10 000 ans, marquée ou brisée par les pensionnats, se méfiaient du système scolaire. Quelque 98 % des enfants n’obtenaient pas leur diplôme, alors que la pêche, pilier de l’économie locale, commençait à s’effondrer. Le désespoir grandissait au même rythme que les problèmes sociaux et l’alcoolisme, explique Kelly Brown, directeur du département de gestion intégrée des ressources des Heiltsuk.
Tout cela se passait il y a seulement 30 ans. Comment les Heiltsuk ont-ils surmonté certains de ces problèmes, et leur parcours pourrait-il offrir un aperçu à d’autres communautés éloignées aux prises avec des difficultés similaires ?
Publicité
Pendant la crise du suicide, la mère de Jan Gladish l’a fait déménager, elle et ses six frères et sœurs, hors de la communauté, de peur qu’ils ne soient engloutis par le désespoir dont souffrent tant de jeunes Heiltsuk. À l’époque, Bella Bella connaissait également des changements sociaux importants, ajoute-t-elle ; l’eau courante venait d’arriver. Comme beaucoup, sa famille ne disposait que de quelques heures d’électricité par jour. » Trop de changements sont survenus trop rapidement « , dit Mme Gladish, qui est revenue à Bella Bella il y a cinq ans pour occuper le poste de directrice de l’école communautaire de Bella Bella après avoir passé 40 ans à l’extérieur de la communauté.
Le début du revirement peut être retracé à Larry Jorgensen, un jeune bureaucrate de la santé mentale du sud de l’Ontario qui est arrivé à Bella Bella en passant par l’Alberta, où il avait aidé à réorganiser le département de la santé mentale de la province. Jorgensen, chargé de créer des programmes pour garder les enfants Heiltsuk à l’école, est tombé amoureux des terres Heiltsuk, et a fini par tout vendre et s’y installer définitivement, pour finalement se marier avec une Heiltsuk.
Larry Jorgenson regarde un totem mortuaire dédié à l’aîné Thistalalh (Edward) Martin. (Photo de Jimmy Jeong)
Jorgensen, voyant à quel point les enfants Heiltsuk s’étaient détachés de leurs terres, a commencé à les emmener dans le bassin versant, à construire des cabanes avec eux, à leur enseigner le vaste territoire, qui s’étend sur 17 000 km2. km.
Quand ils ont construit 10 cabanes, Jorgensen a approché les responsables de la justice provinciale, réussissant à les convaincre de permettre que les peines des jeunes Heiltsuk soient purgées seuls dans ces cabanes, une pratique traditionnelle, plutôt que dans des centres de détention. Les jeunes délinquants étaient obligés de couper du bois et de se débrouiller seuls après avoir été déposés tout seuls pour purger leur peine. (Les familles leur apportaient des provisions chaque semaine, et Jorgensen les surveillait de loin.)
Lorsque Jorgensen est arrivé, les gens de la communauté demandaient : » Qui est ce Blanc ? « , raconte Louisa Housty, une travailleuse communautaire Heiltsuk. « Mais Larry était accepté parce qu’il défendait toujours les jeunes. Les gens l’admiraient pour sa passion. »
Publicité
Pendant des années, les dirigeants Heiltsuk ont cherché des moyens de ramener les jeunes sur le territoire, de leur enseigner les traditions qui étaient délaissées. « Ils savaient que si les jeunes cessaient de s’intéresser à la question, ils pouvaient aussi bien abandonner », dit Jorgensen. À cette époque, beaucoup avaient cessé de sortir dans les camps d’algues et de saumon.
Dans les années 1990, Jorgensen et les dirigeants Heiltsuk ont formé la Qqs Projects Society. Cet organisme à but non lucratif gère le camp Koeye, un camp d’été scientifique et culturel pour les jeunes Heiltsuk dans une vallée fluviale à environ une heure de bateau au sud de Bella Bella. L’idée de Koeye est de sortir les enfants de leur zone de confort et de les emmener dans la nature, afin qu’ils puissent mieux comprendre d’où ils viennent. (Qqs, prononcé « kucks », est le mot pour « yeux », en Hailhzaqvla, une langue Wakashan.)
Le village supérieur au camp de Koeye. (Photo de Jimmy Jeong)
Voyant les jeunes s’épanouir sur la terre de cette façon, les leaders Qqs et Heiltsuk ont commencé à formuler des accords avec la myriade d’universités et d’organisations environnementales mondiales menant des recherches sur les terres Heiltsuk. Ils ont créé un modèle de travail : Pour obtenir l’accès, les scientifiques marins en visite acceptaient de passer du temps (parfois jusqu’à deux semaines) avec un groupe de jeunes de la région, pour leur enseigner les sciences marines ou les mammifères côtiers. Au fil du temps, les scientifiques ont commencé à embaucher des jeunes Heiltsuk pour les aider dans leurs recherches, leur apprenant à compter le ratio mâle-femelle chez les crabes ou à collecter des chicots de poils de grizzly pour les envoyer à l’analyse génétique.
Les aînés et les dirigeants Heiltsuk ont décidé que les jours où les jeunes apprenaient la vie marine, ils pourraient passer du temps le soir à apprendre les chansons et l’histoire du monde sous-marin des Heiltsuk. » Nous devions faire en sorte que les familles vivent à nouveau d’une manière qui reflète celle de nos ancêtres « , dit Kelly.
Au fil du temps, les campeurs Koeye sont devenus des conseillers Koeye ; et les diplômés Koeye ont commencé à émerger en tant que leaders culturels et communautaires Heiltsuk. Certains sont revenus à Bella Bella armés de diplômes en sciences et en archéologie pour aider à diriger le département de gestion intégrée des ressources des Heiltsuk. Il supervise les projets de recherche, de pêche et de foresterie sur les terres des Heiltsuk. D’autres ont rejoint le conseil de bande local. De nos jours, Qqs, un organisme à but non lucratif en pleine croissance guidé par les dirigeants des Heiltsuk, gère une série de camps, un pavillon, un café et une boutique de cadeaux, une bibliothèque communautaire de premier ordre et un service de consultation.
Publicité
Au cours des 15 dernières années, les Heiltsuk ont pris le contrôle de l’autorité sanitaire locale, des services sociaux, des services à l’enfance et à la famille et de la gestion des ressources. Le plan de gestion des ressources de la bande découpe 50 pour cent du territoire des Heiltsuk en une réserve, le préservant de toute activité industrielle. Les 50 pour cent restants sont régis par un plan de gestion écosystémique, qui protège les sites sacrés, médicinaux et uniques contre les projets d’exploitation forestière, minière, de pêche et d’aquaculture.
Le taux d’obtention de diplôme à Bella Bella dépasse maintenant 85 pour cent, selon Gladish, alors qu’il n’était que de deux pour cent dans les années 70. Il y a encore des jeunes à risque dans la communauté, mais Brown dit qu’il ne se souvient pas de la dernière fois qu’un jeune s’est suicidé ; Jorgensen dit que cela fait plus de 15 ans.
L’école communautaire de Bella Bella joue aussi un grand rôle dans la revitalisation culturelle et linguistique des Heiltsuk. La semaine dernière, lors du festival du saumon d’automne, un fumoir a été installé sur le terrain de l’école. Chaque année, les élèves ont appris une technique spécifique – comment découper le saumon en filets, le fumer, le soigner, le mettre en pot ou le faire cuire au barbecue selon les méthodes traditionnelles. À d’autres moments, on enseigne aux élèves les noms des chefs héréditaires ou comment tisser le cèdre, par exemple.
La classe de 1ère année de Mme Wilson participe aux événements de la Semaine du saumon (2015), apprenant à préparer le saumon pour le barbecue traditionnel autour du feu. Pendant la Semaine du saumon, nos élèves ont une expérience pratique du fumage, du barbecue, du séchage et de la mise en bocal du saumon. (Johanna Gordon-Walker)
En 11e et 12e années, la « littérature des premiers peuples » remplace l’anglais. Plutôt que Macbeth ou Animal Farm, les élèves lisent Kiss of the Fur Queen de Tomson Highway ou The Inconvenient Indian de Thomas King. Les élèves du secondaire reçoivent 60 minutes de cours de Hailhzaqvla chaque jour (30 minutes pour les élèves du primaire). « La langue est aussi importante pour nous que le saumon », déclare M. Brown. « Si l’un d’eux disparaît, c’est toute notre culture qui sera perdue. »
L’école dispose également d’un biologiste marin en interne. Johanna Gordon-Walker organise plus de 50 excursions d’une journée et huit voyages de camping de plusieurs jours au cours de l’année scolaire, et supervise le club de plein air extrascolaire pour les lycéens. Les élèves de 7e année peuvent passer une journée à apprendre à utiliser un barrage à saumon, une méthode de piégeage traditionnelle sur la rivière Koeye. « Les enfants ne pensent pas que c’est de l’apprentissage quand ils sont dehors à explorer, mais bien sûr que ça l’est », dit Gordon-Walker.
Publicité
Les projets de construction et de développement économique sont les signes les plus visibles du changement à Bella Bella, dit Louisa Housty. L’une des premières actions de Jephcott en tant que chef d’exploitation a été de mettre un terme à l’importation de revêtements en vinyle de l’île de Vancouver. La conception actuelle des logements les rend aussi confortables qu’une « glacière » et favorise la prolifération des moisissures dans une communauté qui connaît 12 mois de pluie, dit-il. À l’avenir, le platelage, le revêtement, les escaliers et les nouvelles maisons seront construits à partir de cèdre jaune local usiné dans la cour locale.
La communauté est bénie avec des ressources naturelles qui ont rendu un tel développement possible. Ce ne sont pas toutes les communautés éloignées – comme la nation crie de Pimicikamak, dans le nord du Manitoba, ou Attawapiskat, dans le nord de l’Ontario, qui ont toutes deux connu des crises de suicide chez les jeunes l’an dernier – qui bénéficient d’une telle chance. Mais le développement économique ne peut pas tout faire. Housty croit que le plus grand changement des trois dernières décennies s’est produit dans le cœur et l’esprit des Heiltsuk. « Nous avons un bien meilleur sens de qui nous sommes maintenant – de l’identité de notre territoire. »
L’attention presque obsessionnelle portée aux jeunes Heiltsuk se poursuit. Récemment, la communauté a ouvert un nouveau centre de jeunesse adjacent à l’école. Il offre des programmes 14 heures par jour, sept jours par semaine – des programmes de déjeuner visant à faire parler les filles de 5e année sur les amitiés, une soirée « dîner et film » visant à apprendre aux élèves de 7e année à cuisiner pour eux-mêmes, un espace pour que les adolescents puissent sortir en toute sécurité après la tombée de la nuit.
« Nous sommes revenus », ajoute Brown. « Cela a pris toute ma vie. Nous avons vécu les moments les plus sombres. Nous ne sommes pas là où nous voulons être. Mais nous y arrivons. Marquez mes mots, nous y arriverons encore. »