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La plupart des jours, le personnel de l’Observatoire d’oiseaux de Cape May de New Jersey Audubon ne travaille pas au rythme d’une émission de radio, mais ce matin-là n’était pas ordinaire. David Sibley, auteur du Sibley Guide to Birds (2000), était interviewé par Diane Rehm sur National Public Radio, et malgré le récent déménagement de David du New Jersey au Massachusetts, il était toujours considéré comme faisant partie de la famille.

Rehm a posé toutes sortes de questions relatives au livre acclamé et à l’observation des oiseaux – toutes auxquelles David a répondu de manière lucide et réfléchie. Les membres du personnel de l’observatoire ont écouté en silence.

Rehm n’a pas posé la question que nous devions tous secrètement attendre jusqu’à la fin de l’entretien. « Quel est, » a-t-elle demandé, « votre endroit préféré pour observer les oiseaux ? »

Et depuis une demi-douzaine de bureaux, une demi-douzaine de voix ont crié en chœur : « Dis-le, David ! Dis-le ! »

Et il l’a fait.

Sibley n’est pas la première personne à exprimer sa partialité pour Cape May. Alexander Wilson, le « père de l’ornithologie américaine », a fait six voyages dans la péninsule pour étudier et collecter des oiseaux. Wilson a dit de sa faune aviaire : « Si les oiseaux étaient de bons juges d’un excellent climat, alors celui de Cape May est le plus beau des États-Unis, car il a la plus grande variété d’oiseaux. »

Audubon a passé un été d’étude ici aussi, recueillant et peignant des oiseaux dans les environs de Great Egg Harbor. Spencer Baird, secrétaire adjoint et secrétaire de la Smithsonian Institution, était un visiteur fréquent. Et, bien sûr, Witmer Stone, conservateur des oiseaux nordiques et vice-président de l’Académie des sciences naturelles de Philadelphie et auteur du grand ouvrage en deux volumes Bird Studies at Old Cape May (1937), se consacrait à cette petite péninsule pleine d’oiseaux.

Sibley ne peut même pas revendiquer la distinction d’être le premier auteur de guide de terrain célèbre à être comptabilisé comme un Cape May Firster. Lorsque Roger Tory Peterson était adolescent, il a fait de l’auto-stop jusqu’à Cape May avec plusieurs amis. Le futur auteur et illustrateur de A Field Guide to the Birds (1934) a dormi sous le porche d’un résident de Cape May et a enregistré sa vie Héron de Louisiane (maintenant Héron tricolore) pendant qu’il était ici.

Les hérons tricolores et David Sibley étaient de vieux confédérés au moment où le compagnon artiste est arrivé à Cape May – comme Roger, un garçon dans son adolescence. Mais au cours de ses années ici, Sibley a découvert beaucoup d’autres grands oiseaux, dont plusieurs ont été ajoutés à la liste de contrôle de Cape May, mais dans mon esprit, il y en a un qui restera toujours en tête : un gobe-mouche à queue fourchue noté dans un champ labouré le 19 mai 1984, pendant la première World Series of Birding. Il l’a vu à côté de Peterson. Les deux hommes étaient membres de la même équipe. C’était un oiseau de la vie nord-américaine pour tous les deux.

Une destination préférée

Si vous en avez envie, vous pouvez toujours faire du stop jusqu’à Cape May (mais même Kenn Kaufman choisit de prendre l’avion jusqu’à Philadelphie et de prendre une voiture de location ces jours-ci). Il n’y a probablement pas de mauvais moment pour visiter et aucun moment où tous les grands spectacles ornithologiques du cap sont manifestes. Mais si vous avez entendu parler de la renommée de Cape May – et si vous lisez ce magazine, c’est certainement le cas (après tout, les lecteurs de Birder’s World l’ont désigné comme l’une de leurs 15 destinations ornithologiques préférées en 2002) – il est fort probable que vous associiez Cape May à la migration automnale. Alors pourquoi ne pas vous faire plaisir cet automne et savourer un peu d’ornithologie à la Migration Mainline ?

Vous pensez peut-être qu’il est trop tard pour planifier une visite à Cape May maintenant, mais ce n’est pas le cas. Au moment où l’automne se termine dans la majeure partie de l’Amérique du Nord, il atteint son apogée à Cape May. Les ornithologues profitent généralement des plus grands spectacles migratoires (ou « retombées ») de la saison au cours de la dernière semaine d’octobre et de la première semaine de novembre.

Et si le retard présumé de la date vous fait craindre pour la diversité des espèces, vous n’avez pas à vous inquiéter. Il y a vingt ans, New Jersey Audubon a organisé son festival annuel d’observation des oiseaux d’automne de Cape May le dernier week-end de septembre. L’objectif était de recenser 200 espèces. Il y a dix ans, la date a été modifiée pour devenir le dernier week-end d’octobre. Vous savez combien d’espèces ont été vues ? C’est exact : 200. Des espèces différentes, certes, mais des espèces passionnantes, aussi.

Six mois d’automne

L’automne commence avec l’arrivée des premiers oiseaux de rivage en direction du sud le 21 juin ou autour de cette date. Au début de juillet, les marais regorgent d’une marée de quiscales, de chevaliers jaunes et de courlis corlieu. Le pic des effectifs et de la diversité des espèces se produit à la fin du mois de juillet.

Le long de la côte atlantique, Stone Harbor Point, à environ 40 minutes au nord de Cape May, et l’unité Two Mile Beach du Cape May National Wildlife Refuge, à environ 20 minutes au nord, sont des points chauds régionaux pour les oiseaux de rivage – des endroits parfaits pour trouver à la fois le Pluvier siffleur et le Bécasseau maubèche. Le Forsythe National Wildlife Refuge, situé au nord d’Atlantic City à environ une heure de route, est depuis longtemps un bastion régional des oiseaux de rivage. Le Bécasseau variable y est annuel. La grémille aussi. L’utilisation d’une lunette d’approche est presque obligatoire et voici un conseil : Portez des jeans et une chemise à manches longues. Ignorez ce conseil, et la diabolique mouche verte vous fera payer le prix du sang.

Un deuxième pic d’oiseaux de rivage, correspondant à l’arrivée des juvéniles, se produit à la fin du mois d’août. C’est le moment idéal pour trouver le bécasseau à poitrine cendrée, le bécasseau de Baird et le phalarope du Nord sur les bords des retenues d’eau asséchées et dans les gazonnières. Mais à moins que vous ne soyez un observateur assidu des oiseaux de rivage, vous voudrez probablement budgétiser votre temps, c’est-à-dire passer tous les matins dans les bois de la zone de gestion de la faune de Higbee Beach, qui borde la baie du Delaware entre Cape May Point et le canal du Cap May. (Le ferry Cape May-Lewes fait escale de l’autre côté du canal.)

Cela se produit chaque jour de chaque automne : Deux ornithologues s’approchent, échangent des sourires, et commencent à échanger des observations : « Ouais, je suis tombé sur une jolie petite poche au coin de la rue. Juste les trucs habituels, mais j’ai eu un super aperçu de Wormer (Worm-eating Warbler). »

« Joli. J’ai rattrapé un Wormer et un Golden-winged (paruline à ailes dorées) dans le deuxième champ. »

« Bien joué ! La seule autre chose à noter était un Philly V (Philadelphia Vireo) dans le parking. »

« Excellent ! J’en ai traqué un hier en cherchant le moucherolle à côtés olive… »

Mais c’est le genre de badinage que l’on trouve dans les bois au rythme tranquille. Au sommet de la digue de confinement des résidus de dragage à l’extrémité nord de Higbee Beach, où le projet Morning Flight parrainé par Zeiss bat son plein, le discours tend à être un peu plus adrénaline. La digue élève les ornithologues au niveau de la cime des arbres, offrant ainsi une vue imprenable dans toutes les directions.

« La paruline du Canada !… Cape May !… BT-Blue ! Il y a… aaah… le céruléen ? Cerulean là-haut. »

Marque des hautes eaux

Il y a peu de temps pour donner des directions quand on est debout sur la digue. Tout ce que les compteurs d’oiseaux et les interprètes peuvent espérer faire est d’orienter leurs jumelles, de crier des noms et de vous souhaiter bonne chance.

Bienvenue au point culminant de l’ornithologie. Ici, une poignée d’ornithologues hyper-compétents repoussent les limites de l’ornithologie, épinglant des noms de fauvettes d’automne engagées dans un vol matinal, un déplacement massif de migrants effectué pendant plusieurs heures après le lever du soleil.

Identifier des fauvettes d’automne en vol n’est pas pour les ornithologues qui ont peur de porter de l’œuf sur leur visage. Si, après une semaine, vous avez encore du mal à distinguer un viréo aux yeux rouges d’une femelle de paruline bleue à gorge noire, vous vous situez dans une grande bande honnête du spectre ornithologique appelée la Majorité. Mais si vous voulez voir des centaines de parulines – et parfois des milliers ou même des dizaines de milliers – en une matinée, la digue est l’endroit où il faut être.

Le vol du matin se termine juste à temps pour que vous puissiez vous diriger vers la plate-forme d’observation des faucons, située à l’ombre du phare dans le parc d’État de Cape May Point.

Pour beaucoup de gens, Cape May signifie rapaces. Les comptages organisés, effectués par des gardes engagés par la National Association of Audubon Societies pour surveiller les tirs de faucons qui étaient populaires au début du XXe siècle, remontent à 1931 (trois ans avant que Maurice Broun, le conservateur initial de Hawk Mountain, ne mette le pied sur le sanctuaire de Pennsylvanie).

En 1976, le Cape May Bird Observatory a commencé à effectuer des comptages en pleine saison. Effectué du 1er septembre au 30 novembre et désormais sponsorisé par Leica Sports Optics, le comptage des faucons comptabilise en moyenne 50 000 faucons de 15 espèces (sans compter les vautours).

Le mois de septembre est marqué par les crécerelles, les balbuzards, les pygargues à tête blanche et un soupçon de merlins et de faucons pèlerins. La dernière semaine du mois et les 10 premiers jours d’octobre accueillent normalement le pic des vols de faucons, mais il faudra être chanceux pour voir des vols aussi importants que 298 Faucons pèlerins ou 867 Merlins en une journée. Ces deux totaux constituent des records. Les vols de plus de 100 Faucons pèlerins et 250 Merlins sont annuels.

En octobre, les Éperviers brun et de Cooper dominent la première moitié, les Éperviers à épaulettes et à queue rouge la seconde. La première et la deuxième semaine de novembre, le décor est planté pour un pic de diversité car les migrateurs précoces s’attardent (il n’est pas rare d’avoir des buses à ailes larges début décembre) et les migrateurs de fin de saison (comme l’Autour des palombes et l’Aigle royal) atteignent leur pic. Les journées à douze espèces sont régulières. Et il y a eu deux jours où 14 espèces de rapaces ont été comptabilisées (encore une fois, sans compter les vautours).

Vous n’avez pas besoin d’être un expert en rapaces pour vous tenir au centre social de l’univers ornithologique de Cape May. Vous pouvez compter sur les naturalistes saisonniers pour pointer les oiseaux ou répondre à vos questions ornithologiques. Et si vous n’avez pas de questions, vous pouvez simplement savourer le vol tout en échangeant des histoires avec le visiteur à côté de vous, en vous arrêtant de temps en temps pour savourer le passage d’un merlin ou l’envol d’un pygargue à tête blanche. Et si le comptage officiel des faucons se termine le 30 novembre, chaque fois qu’un front froid passe au mois de décembre, vous aurez droit à un vol.

Mais il y a de fortes chances qu’en décembre, vous vous dirigiez vers l’Avalon Sea Watch, situé sur la côte atlantique à l’extrémité nord d’Avalon, à environ 45 minutes au nord de Cape May. De la mi-septembre à la mi-décembre, l’observation des oiseaux marins est presque ininterrompue. Il faut être une espèce spéciale d’ornithologue pour fixer ses aspirations sur l’horizon comme le font les observateurs d’oiseaux de mer purs et durs, mais les récompenses peuvent être extraordinaires. J’ai mentionné précédemment que le nombre moyen de rapaces est de 50 000 oiseaux. Fin octobre, vous pouvez voir autant de macreuses en une seule journée. Des macreuses en ligne. Des macreuses en bandes. Des macreuses à perte de vue. Et des plongeons, des fous de Bassan, des labbes, des alcidés et des goélands.

Le comptage est sponsorisé par Nikon Sports Optics. Les lunettes d’observation sont essentielles, et les vêtements chauds sont une question de vie ou de mort. La pointe nord d’Avalon s’étend un mile plus loin dans l’océan que le littoral au nord. Les oiseaux de mer migrateurs coupent le coin, mais le vent n’a aucune pitié, fouettant l’eau libre.

Ou la pensée de 81 labbes parasites et de 51 pingouins tordus vous tient-elle chaud ? Les totaux varient d’une année à l’autre, mais c’est le nombre de ceux qui ont été vus en automne 2004.

Légendes de l’automne

Je sais ce que vous pensez : Tout cela semble trop pour une seule visite. Mais je n’ai pas tout mentionné.

Je n’ai pas mentionné la migration des monarques qui, les bonnes années, peut voir les arbres perchés laqués d’insectes aux ailes de soie et les verges d’or du bord de la plage courbées sous le poids des papillons.

Je n’ai pas mentionné la concentration d’hirondelles noires en août sur la rivière Maurice (prononcez « Morris »), qui coule vers le sud en passant par Vineland et Millville et se jette dans la baie du Delaware à Bivalve. Chaque nuit de la fin août, entre 60 000 et 100 000 oiseaux s’entassent en spirale dans les roseaux des berges de la rivière.

Et je n’ai accordé qu’une attention de pure forme aux grandes retombées de fin de saison des migrants de moyenne distance. Avez-vous déjà vu 1 500 000 merles d’Amérique ou 100 000 parulines à croupion jaune en une seule matinée ? Cela arrive parfois.

Et s’il est vraiment trop tard pour planifier un voyage à Cape May cet automne, ne désespérez pas. Le printemps est assez riche en oiseaux aussi. Tout comme l’été et l’hiver. Mais si vous ne voulez pas me croire sur parole, faites confiance à Alexander Wilson. Ou David Sibley ! – Pete Dunne

Pete Dunne est l’auteur de plus d’une douzaine de livres sur les oiseaux et l’ornithologie et le fondateur de la World Series of Birding. En 2001, en reconnaissance de l’ensemble de ses réalisations pour la promotion de la cause de l’ornithologie, il a reçu le prix Roger Tory Peterson de l’American Birding Association. Jusqu’en 2013, il a été directeur du Cape May Bird Observatory et vice-président de l’histoire naturelle pour New Jersey Audubon. Il est désormais l’ambassadeur itinérant de New Jersey Audubon pour l’observation des oiseaux. Sa colonne « Birder at Large » apparaît dans chaque numéro de BirdWatching.

Le récit de Pete Dunne sur la fondation du Cape May Hawkwatch.

Les conseils de Pete pour identifier les faucons en vol.