Une complication cardiaque courante associée à l’anorexie mentale, la faible fréquence cardiaque, est observée chez pas moins de 95 % des patients.
Contrairement à d’autres troubles de santé mentale, les troubles de l’alimentation ont une prévalence élevée de complications médicales parallèles. Cela est particulièrement vrai pour les patients souffrant d’anorexie mentale (patients pesant moins de 80 % du poids idéal), car presque tous les organes et systèmes vitaux du corps sont affectés négativement par une famine et une malnutrition soutenues.
Les complications cardiaques sont sans doute l’un des problèmes médicaux les plus graves découlant de l’anorexie. La bradycardie (fréquence cardiaque inférieure à 60 battements par minute) et l’hypotension (pression artérielle inférieure à 90/50) sont parmi les constatations physiques les plus courantes de l’anorexie, la bradycardie étant observée chez jusqu’à 95 % des patients. (Mehler & Brown, 2015) Une fréquence cardiaque basse résulte du système nerveux parasympathique du corps qui tente de conserver l’énergie, tandis que l’hypotension est due à un affaiblissement du muscle cardiaque et, dans certains cas, à la déshydratation qui survient couramment en même temps que l’anorexie. Alternativement, les causes non cardiaques de la douleur thoracique chez un patient atteint d’anorexie mentale peuvent inclure le reflux gastro-œsophagien, le pneumothorax, la tension musculaire ou l’anxiété.
Les individus souffrant d’anorexie attribuent souvent leur faible fréquence cardiaque à un « cœur d’athlète ». En d’autres termes, ils justifient leur faible fréquence cardiaque par la conviction que leur exercice a fait d’eux un athlète véritablement conditionné et que, par conséquent, ils ont une faible fréquence cardiaque au repos et ne connaissent que de faibles augmentations à l’effort. Si beaucoup de ces patients font des exercices excessifs pour perdre du poids, la réalité est qu’un cœur affamé et mal nourri n’est pas en excellente condition. Au contraire, il présentera une fréquence cardiaque anormalement rapide (tachycardie, 100+ bpm) même lors d’un effort mineur, comme traverser une pièce ou se lever d’une position allongée. De plus, l’échographie du cœur d’une patiente souffrant d’anorexie mentale révélera des cavités cardiaques petites et minces, alors qu’elles sont de taille normale chez l’athlète. Étant donné que peu de prestataires médicaux sont formés pour comprendre les complications des troubles de l’alimentation, le raisonnement d’un « cœur d’athlète » est souvent accepté dans les milieux médicaux, alors qu’un expert en troubles de l’alimentation formé vérifierait le pouls après un effort mineur et comprendrait que ce symptôme – se présentant avec un faible poids corporel – est une indication claire d’anorexie mentale.
En général, les patients souffrant d’anorexie mentale et présentant une bradycardie sévère (fréquence cardiaque inférieure à 40 bpm) et une hypotension doivent être hospitalisés pour être surveillés et stabilisés. A ce stade de détresse cardiaque, le patient est probablement en proie à d’autres complications médicales graves liées à sa maladie, et une stabilisation médicale dans un cadre médical spécialisé en milieu hospitalier peut être nécessaire avant d’entrer dans un programme de traitement des troubles de l’alimentation.
Heureusement, la bradycardie, l’hypotension et la plupart des autres complications associées à l’anorexie sont réversibles avec une réhabilitation nutritionnelle sous surveillance médicale et une restauration du poids. S’ils ne sont pas traités, ou s’ils sont traités à un niveau insuffisant de soins médicaux, ces problèmes cardiaques peuvent mettre la vie en danger. L’anorexie mentale présente le taux de mortalité le plus élevé de tous les troubles psychiatriques, et les complications médicales sont responsables de plus de la moitié des décès chez les patients anorexiques. (Löwe et al, 2001 ; Herzog et al, 1997).
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