Le canon de douze livres est un canon qui tire des projectiles de douze livres de son canon, ainsi que de la mitraille, de la chaîne, des éclats d’obus, et plus tard des obus et des grenades. Il a été utilisé pour la première fois pendant la période Tudor et a été couramment utilisé pendant les guerres napoléoniennes, de 1799 à 1815. À cette époque, les canons de 12 livres étaient le plus gros calibre des pièces de campagne à long canon et étaient utilisés à longue distance contre les fortifications et les concentrations de troupes à l’aide de balles rondes et contre l’infanterie et la cavalerie attaquantes à l’aide de grenaille. Le canon de 12 livres était donc l’une des armes préférées de la Grande Armée. Plus tard, des 12 livres redessinés ont été nommés d’après Napoléon III et ont trouvé une forte utilisation pendant la guerre civile américaine.
Les douze livres étaient également transportés sur des navires de guerre de différentes tailles. Contrairement à leurs cousins terrestres, ces armes étaient considérées comme légères selon les normes navales. Elles formaient l’armement principal des petites frégates, et étaient utilisées sur les ponts supérieurs des plus grands navires, où leur poids relativement léger ne serait pas un problème. On les trouvait couramment sur le pont arrière des navires de ligne britanniques comme le HMS Victory bien que leurs armes principales étaient les plus gros canons de 24 et 32 livres, capables de briser la coque des navires de guerre ennemis et de tuer les équipages des canons avec une douche mortelle d’éclats.
Un autre canon de 12 livres notable était le Mountain Howitzer à âme lisse en bronze de calibre 4,62″-, un obusier court de 53 pouces capable d’être démonté et transporté par trois chevaux de bât. Il a été introduit dans l’armée américaine en 1837 et connu sous le nom de M1841. Pendant la guerre du Mexique, le lieutenant Ulysses S. Grant a placé un obusier dans le clocher d’une église et l’a utilisé pour tirer sur les forces mexicaines qui défendaient Mexico.
En 1853, la France présente le Canon obusier de 12, un canon de 12 livres capable d’utiliser soit des obus, soit des plombs, soit des bidons. Le canon Napoléon reste en service pendant la période victorienne, voyant de l’action dans la guerre civile américaine. À cette époque, le fusil Parrott et des Columbiads plus récents et plus puissants comme le canon Rodman étaient introduits. Ceux-ci tiraient des obus et des plombs qui pesaient entre 10 et 300 livres, bien que les Napoléon soient restés les canons de campagne les plus courants entre les mains des Confédérés.
Les canons de 12 livres ultérieurs comprenaient le canon RBL de 12 livres 8 cwt Armstrong à chargement par la culasse introduit en 1859, les canons de campagne de Joseph Whitworth et les obusiers à bateau inventés par John A. Dahlgren et utilisés par la marine fédérale pendant la guerre civile.