Quand il était président de la Screen Actors Guild, Ronald Reagan a organisé une épreuve de force avec les dirigeants des studios – et a obtenu la création du système de paiement résiduel qui vit aujourd’hui
Sur cette photo du 30 mars 1947, Lois Maxwell, actrice d’origine canadienne de 20 ans qui allait jouer le rôle de Miss Moneypenny dans 14 films de James Bond, reçoit sa carte de membre de la Screen Actors Guild des mains du nouveau président de la guilde, l’acteur Ronald Reagan. (AP Images)
Ce soir, la Motion Picture Association of America rendra hommage à la carrière cinématographique de Ronald Reagan lors d’un hommage à Washington, D.C. Les studios de cinéma participants sont Paramount, Disney, 20th Century Fox, Universal et Warner Brothers. Ironiquement, ce sont ces mêmes studios (ainsi que MGM et Columbia) qui, 51 ans plus tôt, étaient engagés dans une négociation litigieuse à fort enjeu avec Ronald Reagan. L’issue de cette âpre épreuve de force de 1960 a modifié le destin économique de dizaines de milliers d’acteurs de cinéma.
Alors que le pays termine sa célébration du centenaire de Ronald Reagan, il semble y avoir un consensus croissant sur le fait que Reagan a été, pour le meilleur ou pour le pire, un président important. Personnellement, je suis convaincu qu’il est largement sous-estimé, et j’ai plus de sept milliards de raisons pour soutenir mon argument, bien qu’aucune d’entre elles ne soit liée à ses huit années en tant que président des États-Unis. Laissez-moi vous expliquer.
À l’automne 2000, j’ai été engagé pour jouer dans le film Legally Blonde. Je jouais le rôle d’un membre du comité d’admission qui a voté pour admettre Elle Woods (Reese Witherspoon) à la faculté de droit de Harvard. J’avais quatre répliques et ma seule scène n’a pris que quelques heures à tourner.
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Onze ans plus tard, en octobre 2011, j’ai reçu un chèque du département des résidus de la Screen Actors Guild d’un montant de 48,40 dollars. Ce n’était que le dernier d’une série de chèques résiduels de « Legally Blonde » que moi et les autres membres de la distribution avons régulièrement reçus depuis la sortie du film en salles en 2001.
C’est maintenant une orthodoxie acceptée que les acteurs de films syndiqués obtiennent des résidus. Mais il n’en a pas toujours été ainsi. Pendant des décennies, les paiements résiduels pour les acteurs n’existaient pas ; les acteurs de film étaient payés pour leur travail, et c’était tout. Le studio possédait le film et pouvait le sortir encore et encore, n’importe quand et n’importe où, sans penser à une autre compensation pour les acteurs.
Il y a, bien sûr, de nombreuses personnes qui ont travaillé avec diligence pour obtenir des résidus pour les acteurs de cinéma. Mais en haut de la liste se trouve le président Ronald Reagan. Pas le président des États-Unis, mais le président du syndicat. Voici ce qui s’est passé.
En 1937, Ronald « Dutch » Reagan était un annonceur radio de baseball populaire et un chroniqueur de journal local basé à Des Moines, dans l’Iowa, lorsqu’il se rendit en Californie pour couvrir le camp d’entraînement de printemps des Chicago Cubs. À Los Angeles, il rencontre un agent artistique qui lui organise un essai pour la Warner Brothers. Le studio est impressionné par la présence de Reagan à la caméra et propose au jeune homme de 26 ans un contrat de 200 dollars par semaine. Adieu le sport, bonjour Hollywood.
Reagan s’installe à Los Angeles en juin 37, quelques semaines après que les producteurs de films aient accepté la toute jeune Screen Actors Guild (SAG) comme syndicat officiel des acteurs. Le 30 juin, il paie son droit d’entrée de 25 $ à la SAG et devient « un homme du syndicat ». En 1941, Reagan avait rejoint le conseil d’administration de la SAG. Il accède rapidement au poste de 3e vice-président, et est finalement élu président en 1947.
Dix ans seulement après son arrivée de Des Moines, Reagan dirigeait désormais le syndicat représentant les plus grandes stars de cinéma du monde. Il a ensuite été réélu pour cinq mandats consécutifs d’un an.
Lors de son premier mandat en tant que président de la SAG (1947-1952), Reagan, alors un démocrate libéral, a contribué à obtenir des droits résiduels pour les acteurs de télévision lorsque leurs épisodes étaient rediffusés. Cependant, les acteurs de cinéma étaient toujours exclus des résidus et ne recevaient aucune compensation lorsque leurs films de studio étaient diffusés à la télévision.
Alors que de plus en plus de films étaient télédiffusés (Le Magicien d’Oz a été diffusé pour la première fois à la télévision en 1956), les acteurs de cinéma avaient le sentiment d’être privés d’une importante source de revenus. À chaque nouveau contrat, la question était remise à plus tard, jusqu’à ce qu’en 1959, les acteurs en aient assez. Ils ont exigé des paiements résiduels pour les futures émissions de télévision et des paiements résiduels rétroactifs pour les films diffusés à la télévision entre 1948 et 1959.
Les producteurs avaient une réponse courte : non. En fait, ils cherchaient désespérément des moyens de réduire les coûts de production, pas de les augmenter. Entre 1946 et 1959, la fréquentation des cinémas nationaux a chuté de plus de 65 %, car de plus en plus d’Américains ont choisi de rester chez eux et de regarder la télévision. En conséquence, l’industrie du cinéma était en chute libre et faisait une hémorragie d’argent.
Les producteurs se sont donc retranchés. Toute discussion sur les résidus, passés ou futurs, était tout simplement impossible. Les producteurs ont adopté une ligne dure car ils savaient que s’ils acquiesçaient aux acteurs, ils devraient probablement conclure des accords similaires avec les scénaristes et les réalisateurs.
Mais les acteurs étaient fermement attachés à leur cause et, à l’automne 1959, ils ont voté pour que Ronald Reagan revienne à la présidence de la SAG pour mener les négociations.
Les pourparlers débutèrent en janvier 1960 avec une grande distance entre les deux parties. Les producteurs refusaient même de parler des droits résiduels. Ils ont mis en avant une question simple et convaincante : Pourquoi un employé devrait-il être payé plus d’une fois pour le même travail ?
Reagan ne parvenait pas à les faire céder. Il a plaisanté en disant qu’il essayait simplement « de négocier pour avoir le droit de négocier ».
En février, Reagan a fait monter les enchères. Il a demandé aux membres du SAG une autorisation de grève. Les acteurs ont accepté et une date d’arrêt de travail a été fixée : le lundi 7 mars. Les producteurs étaient convaincus que les acteurs bluffaient. En 50 ans d’histoire d’Hollywood, il n’y avait jamais eu de grève dans toute l’industrie.
Les producteurs ont sous-estimé la détermination de Reagan et de son équipe de négociation. Le 7 mars 1960, les acteurs ont fait ce qu’ils avaient dit qu’ils feraient : Ils ont quitté leurs emplois respectifs et la production de tous les grands studios s’est arrêtée.
Dans les jours tendus qui suivirent le débrayage, ce furent les studios, et non l’ex-sportif, qui clignèrent les premiers. Universal Pictures a accepté, en principe, le concept des droits résiduels des films. Finalement, les autres majors (Paramount, Disney, Warner Brothers, MGM, Columbia et 20th Century Fox) se sont alignés et ont finalement commencé à négocier la question « non négociable ».
Après cinq semaines acrimonieuses d’intenses allers-retours, les deux parties sont parvenues à un compromis. Il contenait trois parties :
- Résultats des acteurs pour tous les films de studio réalisés à partir de 1960.
- Pas de résidus pour les films de studio produits avant 1948.
- A la place des résidus pour les films réalisés entre 1948 et 1959, les producteurs ont accepté un versement unique de 2.25 millions de dollars, une contribution que le SAG utiliserait comme capital de départ pour un nouveau régime syndical d’assurance maladie et un régime de retraite.
Ce n’était pas tout ce que les acteurs désiraient mais, le 18 avril, les membres du SAG ont voté pour accepter l’offre et retourner au travail. Le décompte final était de 6 399 contre 259.
La grève était terminée, mais certains acteurs étaient furieux de l’accord. Des stars comme Mickey Rooney, Glenn Ford et Bob Hope pensaient que la SAG aurait pu obtenir des droits résiduels rétroactifs pour tous les films si Reagan avait été plus dur et avait tenu plus longtemps. Ils estimaient que Reagan et le conseil d’administration de la SAG les avaient » baisés » et ont tourné en dérision le compromis en le qualifiant de » grand cadeau « .
Il est vrai que les acteurs de cinéma qui ont travaillé principalement dans les années 30, 40 et 50 (y compris, il faut le noter, Ronald Reagan) n’ont pas bénéficié directement du nouvel accord résiduel. Mais qualifier le compromis de cadeau revient à passer à côté de l’intelligence de l’accord. En convainquant les grands studios d’accepter le concept de paiement des résidus cinématographiques, Reagan a ouvert les portes à un flux de revenus en expansion qui continue de profiter à des milliers et des milliers d’acteurs de cinéma – et à leurs héritiers.
Lors d’une réunion des membres de la SAG en avril 1960, Reagan a déclaré : « Je pense que les avantages au fil des ans pour les artistes-interprètes seront plus importants que tous les contrats précédents que nous avons négociés, mis ensemble. » La prédiction de Reagan était en plein dans le mille.
De nos jours, avec la prévalence du câble, des DVD, du satellite, de Netflix, du paiement à la séance, des locations, du streaming et des téléchargements, les paiements résiduels sont désormais massifs. En fait, depuis que le SAG a commencé à émettre des chèques résiduels, plus de 7,4 milliards de dollars ont été distribués directement aux acteurs. Beaucoup sont des acteurs de la classe moyenne comme moi. Encore une fois, ce versement s’ajoute à la rémunération initiale.
En regardant en arrière depuis le point de vue de 2011, l’accord résiduel semble altruiste, optimiste et visionnaire. On pourrait le qualifier de Reagan-esque.
Et, grâce à Reagan et à la grève qu’il a manigancée en 1960, les acteurs en activité peuvent également bénéficier à la fois d’une assurance maladie et d’une retraite.
Bien que je n’aie pas ma place au sein du parti républicain – je suis pour le choix, la légalisation des drogues et le mariage homosexuel – j’ai une profonde appréciation pour le leadership et les compétences de négociation avisées du septième président de la Screen Actors Guild, et collègue acteur, Ronald Reagan.