Le chemin de fer … était l’expérience commune et dominante des prisonniers de guerre australiens …. a déformé ou mis fin à la vie de plus de la moitié des prisonniers australiens des Japonais …
Depuis 1945, les prisonniers de guerre et le chemin de fer Birmanie-Thaïlande ont fini par occuper une place centrale dans la mémoire nationale australienne de la Seconde Guerre mondiale.
Il y a de bonnes raisons à cela. Plus de 22 000 Australiens ont été capturés par les Japonais lorsqu’ils ont conquis l’Asie du Sud-Est au début de 1942. Plus d’un tiers de ces hommes et femmes sont morts en captivité. Cela représentait environ 20 % de tous les décès australiens de la Seconde Guerre mondiale. Le choc et l’ampleur de ces pertes ont affecté les familles et les communautés à travers la nation de seulement 7 millions d’habitants.
Ce site Web se concentre sur Hellfire Pass (Konyu Cutting), la plus profonde et la plus dramatique des nombreuses coupures le long du chemin de fer Birmanie-Thailande. Tous les prisonniers de guerre australiens ne travaillaient pas ici en 1943. La main-d’œuvre de cette région n’était pas non plus exclusivement australienne. Cependant, ces dernières années, le Hellfire Pass en est venu à représenter les souffrances de tous les prisonniers australiens dans la région Asie-Pacifique. Les expériences des prisonniers ailleurs étaient, en fait, très diverses, mais ce site web ne peut qu’y faire allusion.
Le chemin de fer Birmanie-Thaïlande
Le chemin de fer Birmanie-Thaïlande (connu aussi sous le nom de chemin de fer Thaïlande-Birmanie ou Birmanie-Siam) a été construit en 1942-43. Son but était d’approvisionner les forces japonaises en Birmanie, en contournant les routes maritimes qui étaient devenues vulnérables lorsque la force navale japonaise avait été réduite lors des batailles de la mer de Corail et de Midway en mai et juin 1942. Une fois le chemin de fer achevé, les Japonais prévoyaient d’attaquer les Britanniques en Inde, et en particulier la route et les aérodromes utilisés par les Alliés pour approvisionner la Chine à travers les montagnes de l’Himalaya.
Ayant pour objectif de terminer le chemin de fer aussi rapidement que possible, les Japonais décidèrent d’utiliser les plus de 60 000 prisonniers alliés qui étaient tombés entre leurs mains au début de 1942. Il s’agissait notamment de troupes de l’Empire britannique, de personnel néerlandais et colonial des Indes orientales néerlandaises et d’un petit nombre de troupes américaines coulées sur l’USS Houston pendant la bataille de la mer de Java. Environ 13 000 des prisonniers qui ont travaillé sur le chemin de fer étaient australiens.
Lorsque cette main-d’œuvre s’est avérée incapable de respecter les délais serrés que les Japonais avaient fixés pour l’achèvement du chemin de fer, 200 000 autres travailleurs asiatiques ou rōmusha (le nombre exact n’est pas connu) ont été incités ou contraints à travailler pour les Japonais
Le chemin de fer de 415 kilomètres s’étendait de Thanbyuzayat en Birmanie (aujourd’hui Myanmar) à Non Pladuk en Thaïlande. Il a été construit par des unités travaillant sur toute sa longueur plutôt qu’à partir de chaque extrémité. Cela signifiait que les problèmes d’approvisionnement, déjà difficiles, devenaient impossibles pendant la saison des moussons de la mi-1943.
Dépourvus de nourriture et de médicaments, et forcés de travailler pendant des heures incroyablement longues dans des endroits isolés et insalubres, plus de 12 000 prisonniers de guerre, dont plus de 2700 Australiens, moururent. Le nombre de morts rōmusha n’est pas connu, mais il a probablement atteint 90 000.
Souvenir du chemin de fer
Toute mémoire est sélective. Les communautés, comme les individus, se souviennent de certaines histoires du passé tout en en oubliant d’autres. Pour que les souvenirs survivent au niveau collectif ou national, ils doivent être défendus – pas seulement une fois mais au fil des décennies.
De nombreux Australiens ont joué ce rôle pour les prisonniers des Japonais. Dans les décennies qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale, les ex-prisonniers ont publié leurs mémoires et leurs témoignages. Beaucoup d’entre eux se sont avérés immensément populaires. The Naked Island (1951) de Russell Braddon, par exemple, s’est vendu à bien plus d’un million d’exemplaires et est resté imprimé pendant des décennies.
Il y a également eu des récits de fiction mémorables sur la captivité, dont certains ont été adaptés en films commerciaux et en séries télévisées. Le plus célèbre d’entre eux est Le pont de la rivière Kwai qui, bien que ne ressemblant que très peu aux événements de 1942-43, a suscité un intérêt populaire pour le chemin de fer qui perdure à ce jour.
Dans les années 1980, les anciens prisonniers de guerre australiens sont retournés en Thaïlande et ont récupéré le Hellfire Pass de la jungle qui l’avait avalé lorsque le chemin de fer Birmanie-Thaïlande a été démoli après la Seconde Guerre mondiale. Le col est rapidement devenu un lieu de mémoire pour de nombreux Australiens, notamment lors de l’Anzac Day. Son échelle dramatique et ses murs imposants, marqués d’incisions de forage faites à la main, parlaient de manière particulièrement vivante des épreuves endurées par les prisonniers de guerre le long de la voie ferrée.
La construction du Hellfire Pass Memorial Museum par le gouvernement australien en 1998 en a également fait un site de mémoire clé, attirant des touristes et des » pèlerins » de nombreuses nationalités.
Mais » Hellfire Pass » était plus qu’une simple coupure. Dans ses environs, une séquence de ponts et de remblais était nécessaire pour maintenir à niveau la route ferroviaire le long de l’escarpement. Il y avait également de nombreux camps abritant les milliers de travailleurs, dont des Australiens. Ceux-ci ont aujourd’hui disparu dans le paysage d’une beauté exquise, mais ce site web les réclame comme témoins de l’histoire des prisonniers de guerre.
La légende de l’Anzac et la mémoire australienne
Au fil des ans, cette histoire d’atrocité et de souffrance est devenue une affirmation du courage et de la résilience des Australiens. Bien que les prisonniers de guerre aient subi l’humiliation d’être vaincus et capturés, ils ont fini par être dépeints comme des hommes ayant triomphé de l’adversité. Faisant preuve en captivité des qualités d’humour, de débrouillardise et de camaraderie, ils ont pu intégrer leurs expériences dans la mémoire nationale dominante de la guerre depuis la campagne de Gallipoli de 1915, la « légende » Anzac.
L’expérience des prisonniers de guerre est également commémorée pour le service du personnel médical qui, avec peu d’équipement ou de médicaments, soignait des hommes désespérément malades dans des hôpitaux primitifs. Le plus célèbre de ces médecins est le chirurgien des prisonniers de guerre, Sir Edward « Weary » Dunlop. Sa statue se dresse désormais à l’extérieur du Mémorial australien de la guerre, à Canberra, non loin d’une autre image emblématique de la compassion, celle de Simpson et de son âne. Bien que Dunlop n’ait été qu’un des 106 médecins australiens prisonniers de guerre, ces dernières années, il en est venu à les représenter tous – et les valeurs de courage et de compassion qu’ils ont manifestées en captivité, ainsi que de nombreux Australiens.