L’une des maladies les plus redoutées depuis des millénaires, la lèpre est toujours parmi nous – même si elle a perdu beaucoup de sa menace. Mais une partie de son mystère demeure, notamment ses origines. Dans une étude publiée aujourd’hui, des chercheurs se sont tournés vers l’ADN ancien pour découvrir les racines de la lèpre, et le chemin qu’ils ont suivi les a menés à un endroit surprenant.
La lèpre résulte d’une infection bactérienne chronique, presque toujours de Mycobacterium leprae. Il faut généralement cinq ans après l’infection initiale pour que les symptômes se manifestent.
La bonne nouvelle est que, malgré la longue période d’incubation, la lèpre n’est pas très contagieuse. L’Organisation mondiale de la santé note que 99 % de la population mondiale est naturellement immunisée contre cette maladie et, même si vous faites partie de ce pourcentage malchanceux, elle peut être guérie grâce à une combinaison de médicaments assez abordables. Du moins, c’est vrai au 21e siècle.
Auparavant dans l’histoire de l’humanité, il n’y avait pas de bonnes nouvelles concernant la lèpre.
On pensait qu’elle était extrêmement contagieuse et les personnes qui en présentaient les symptômes étaient ostracisées ou expédiées dans des endroits éloignés, souvent mornes. Il n’y avait pas non plus grand-chose à faire contre les symptômes, qui commençaient par être plutôt bénins (des taches de couleur bizarre sur la peau) mais qui progressaient pour devenir très débilitants, y compris de graves dommages aux nerfs et à la vision.
Contrairement à la tradition populaire, le M. leprae lui-même ne ronge pas votre corps. Au lieu de cela, les nerfs endommagés n’envoient plus les avertissements appropriés concernant les infections et les blessures au cerveau, et le système naturel d’autoprotection de l’organisme s’effondre, ce qui entraîne souvent une perte grave de tissus qui, avec les autres dommages, peut être fatale.
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Environ 200 000 personnes sont encore infectées par la lèpre chaque année, principalement dans les régions pauvres et tropicales. Ceux qui reçoivent le traitement polychimiothérapique seront effectivement guéris de la maladie, sans aucun handicap permanent si elle est diagnostiquée suffisamment tôt.
Mais malgré une meilleure compréhension de la façon de la traiter, la science est encore un peu floue sur l’origine de la lèpre.
Les recherches précédentes ont identifié un certain nombre de souches différentes, généralement isolées géographiquement à travers l’histoire. Seules deux des souches connues, par exemple, ont été trouvées en Europe.
Une étude de 2005 sur les origines de la lèpre a conclu qu’elle est probablement apparue soit en Afrique de l’Est, soit au Proche-Orient, et s’est propagée avec notre espèce lors des vagues de migration humaine à travers le globe.
Aujourd’hui, cependant, les chercheurs se sont penchés à nouveau sur la question de l’origine et ont trouvé une nouvelle réponse.
L’équipe a séquencé de l’ADN ancien provenant d’échantillons de M. leprae identifiés chez près d’une centaine d’Européens ayant vécu entre le cinquième et le quinzième siècle. Les individus ont été sélectionnés pour être inclus dans l’étude sur la base de déformations squelettiques compatibles avec la lèpre.
Les chercheurs ont pu reconstruire dix génomes de M. leprae à partir des échantillons, y compris le plus ancien génome de M. leprae connu, provenant de Great Chesterford, en Angleterre, datant de quelque part entre le début du cinquième et le milieu du sixième siècle.
Fun fact : Ce plus ancien génome de M. leprae s’avère être la même souche que celle trouvée chez les écureuils roux infectés en Angleterre aujourd’hui, ce qui suggère que le contact avec les écureuils et le commerce de la fourrure d’écureuil ont pu jouer un rôle dans la propagation de la maladie à l’époque médiévale, selon les auteurs.
Les génomes européens de M. leprae séquencés dans l’étude représentent toutes les souches connues, y compris celles qui n’avaient pas été trouvées auparavant en Europe et que l’on pensait n’exister que sur d’autres continents. En fait, trois souches différentes de la bactérie ont été trouvées dans un seul cimetière médiéval au Danemark.
La faute à l’Europe. Peut-être.
La principale conclusion de la recherche d’aujourd’hui est que l’ajout de dix nouveaux génomes de M. leprae à la base de données du domaine nous donne un instantané à plus petite échelle du passé de la maladie.
La plus ancienne référence historique à la lèpre provient de l’Inde et date d’environ 600 avant J.-C., tandis que des restes de squelettes censés présenter des signes de la maladie, également en provenance d’Inde, ont été datés de 2000 avant J.-C.
En analysant les changements dans les génomes des différentes souches au fil du temps, la nouvelle étude a déterminé que leur dernier ancêtre commun – la mère de tous les M. leprae, si vous voulez – existait il y a au moins 4 000 ans, ce qui suggère que la souche ancestrale de la bactérie existe depuis encore plus longtemps. Mais d’où vient-elle ?
Le fait que les souches très diverses aient toutes été isolées chez des Européens signifie que le lieu de naissance de la lèpre n’est pas aussi clair que le suggéraient les recherches précédentes. En fait, sur la base de leur analyse, les auteurs de l’étude d’aujourd’hui affirment qu’il est possible que la maladie ait d’abord montré sa tête hideuse en Europe.
Comme l’article publié hier sur le virus de l’hépatite B isolé à partir d’ADN ancien, cette nouvelle recherche plonge dans le passé pour donner aux scientifiques une image plus claire des maladies qui continuent de nous tourmenter dans le présent.
La nouvelle recherche paraît aujourd’hui dans PLOS Pathogens et est en accès libre, alors profitez-en.