À la fin du XVIIIe siècle, il y eut un abandon des danses à deux, compliquées et souvent techniquement difficiles, et un mouvement vers des danses de groupe plus grandes, spécifiquement des danses de figures appelées contredanses (également orthographiées contredanses). Habituellement, mais pas toujours, ces danses étaient conçues pour quatre couples se faisant face dans un carré. La notation Feuillet, qui a si magnifiquement aidé les danseurs à apprendre le répertoire des premières danses baroques, n’était pas efficace pour noter les plus grandes danses de groupe.
L’exécution de la contredanse (connue dans toute la France sous le nom de contredanse française) impliquait de danser une séquence spécifique de figures. Des figures supplémentaires, appelées changements, généralement au nombre de douze, alternaient avec la figure principale de la danse – et la danse se terminait lorsque tous les changements avaient été exécutés. Ces danses à figures, appelées cotillons en Angleterre et aux États-Unis, étaient souvent exécutées avec des combinaisons de pas à deux ou quatre barres, tout comme les contredanses.
Lorsque Marie-Antoinette est arrivée à Paris en tant que reine de Louis XIV en 1774, elle a apporté des danses viennoises, dont la contredanse allemande. Elle était exécutée à peu près de la même manière que la contredanse française, sauf qu’au moins une figure obligeait les partenaires à tourner tout en changeant la position des bras. Les deux formes de contredanse ont été exécutées en France jusqu’à la Révolution à la fin du XVIIIe siècle (1789-1799).
Les éditeurs français de la fin du XVIIIe siècle ont poursuivi la tradition commencée plus tôt dans le siècle de publier des recueils annuels de danses. De 1760 à 1785, l’éditeur parisien Landrin a publié de nombreux recueils, dont Potpourri françois des contre-danses anciennes, une série de douze contredanses figurées, et Receuil danglaise, un recueil de neuf danses campagnardes anglaises. De même, l’éditeur La Cuisse a publié un grand nombre de danses simples, chacune décrite en quatre pages. La page de titre donnait le nom de la contredanse et de son chorégraphe et la page verso contenait le texte qui décrivait chaque figure. La page recto suivante présentait les motifs au sol de chaque figure de la danse et la dernière page verso était réservée à la musique. Cette collection en ligne contient le recueil relié de La Cuisse de 1762, Le répertoire des bals. Plus de quatre-vingt-cinq contredanses de la fin du XVIIIe siècle, ainsi que des variantes de contredanses comme la contredanse allemande et la contredanse anglaise, sont contenues dans un autre recueil important de danses de la fin du XVIIIe siècle, Contredanses ; description des figures.
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Un certain nombre de manuels techniques ont également été publiés à la fin du XVIIIe siècle. Bien que publié vers 1785, N. Malpied a utilisé la notation de Feuillet et une grande partie du texte antérieur de Feuillet dans son Traité sur l’art de la danse. L’Erweiterung der kunst de C. J. von Feldtenstein, publié en 1772, est important pour sa description du menuet de la fin du XVIIIe siècle ; en outre, von Feldtenstein a inclus des figures et de la musique pour les danses country et les quadrilles (voir le clip vidéo 002). La Méthode pour exercer l’oreille d’Alexis Bacquoy-Guédon, publiée en 1785, portait principalement sur les contredanses et les menuets.
Le manuel technique le plus important de la fin du XVIIIe siècle est peut-être le Trattato teorico-prattico di ballo de Gennaro Magri, publié à Naples en 1779. À la fin du XVIIIe siècle, la différenciation entre la danse théâtrale et la danse sociale était presque complète ; les danseurs professionnels exécutaient des pas de plus en plus complexes tandis que les danseurs sociaux se concentraient sur le genre croissant des danses de groupe. Le traité de Magri a constitué un lien important entre la technique de la danse baroque et celle du ballet romantique précoce. Bien que le manuel de Magri comprenne des descriptions de pas datant du début du siècle, il décrit également de nombreux nouveaux pas, tels que quatre types de battemens, neuf types de pas de bourrée, balloté, fouette et cabriole. Le manuel se termine par trente-neuf contradanze (contredanses en italien), dont une pour trente-deux interprètes.
Le siècle se termine. Cette collection en ligne contient trois manuels qui ont été publiés à la toute fin du dix-huitième siècle. Le manuel anglais anonyme de 1798 The gentleman & lady’s companion préfigure les préoccupations du XIXe siècle concernant le décorum, l’importance du contrôle corporel et les limites spatiales ; il exhorte ses lecteurs à éviter de » s’appuyer sur l’épaule, la chaise ou une autre personne. » Le manuel présentait également des figures de cotillon et de danse country anglaise.
Le compagnon des savants, compilé par M. J. C. Fraisier et publié à Boston en 1796, était un recueil de cinquante danses country anglaises. Un autre recueil de trente-huit danses country anglaises a été compilé en 1793 par Asa Willcox et publié aux États-Unis. Cette collection en ligne contient une édition de 1918 qui prétend préserver scrupuleusement l’orthographe, les majuscules et la ponctuation originales du livre de figures d’Asa Willcox. Bien qu’aucune de ces collections ne comprenne de la musique, elles permettent de retracer la popularité de danses spécifiques tout au long du XIXe siècle.