Une brève histoire des médias de masse et de la culture
Jusqu’à l’invention de la presse à imprimer à caractères mobiles par Johannes Gutenberg au 15e siècle, les livres étaient minutieusement écrits à la main et aucun exemplaire n’était exactement le même. La presse à imprimer a rendu possible la production en masse de médias imprimés. Non seulement il était beaucoup moins coûteux de produire du matériel écrit, mais les nouvelles technologies de transport ont également permis aux textes d’atteindre plus facilement un large public. On ne saurait trop insister sur l’importance de l’invention de Gutenberg, qui a contribué à l’émergence de mouvements culturels de grande ampleur tels que la Renaissance européenne et la Réforme protestante. En 1810, un autre imprimeur allemand, Friedrich Koenig, a poussé la production de médias encore plus loin en reliant la machine à vapeur à une presse à imprimer, permettant ainsi l’industrialisation des médias imprimés. En 1800, une presse à imprimer manuelle pouvait produire environ 480 pages par heure ; la machine de Koenig a plus que doublé ce taux. (Dans les années 1930, de nombreuses presses à imprimer avaient une production de 3000 pages par heure.) Cette efficacité accrue a contribué à l’essor du journal quotidien.
Alors que les premiers Européens colonisaient la terre qui allait s’appeler les États-Unis d’Amérique, le journal était un média essentiel. Au début, les journaux ont aidé les Européens à rester en contact avec les événements dans leur pays. Mais au fur et à mesure que les gens développaient leur propre mode de vie – leur propre culture – les journaux ont contribué à donner une expression à cette culture. Selon le politologue Benedict Anderson, les journaux ont également contribué à forger un sentiment d’identité nationale en considérant les lecteurs de tout le pays comme faisant partie d’un groupe unifié ayant des objectifs et des valeurs communs. Les journaux, a-t-il dit, ont contribué à créer une « communauté imaginaire ».
Les États-Unis ont continué à se développer, et le journal était le support idéal pour les Américains du XIXe siècle, de plus en plus urbanisés, qui ne pouvaient plus obtenir leurs nouvelles locales uniquement par les ragots et le bouche à oreille. Ces Américains vivaient dans un monde qui ne leur était pas familier, et les journaux et autres publications les aidaient à négocier ce monde en rapide évolution. La révolution industrielle signifiait que les gens avaient plus de temps libre et plus d’argent, et les médias les aidaient à comprendre comment dépenser les deux.
Dans les années 1830, les grands quotidiens ont été confrontés à une nouvelle menace avec l’essor de la penny press – des journaux qui étaient des feuilles larges à bas prix. Ces journaux servaient de source d’information quotidienne moins chère et plus sensationnelle et privilégiaient les nouvelles de meurtre et d’aventure aux nouvelles politiques arides du jour. Alors que les journaux antérieurs s’adressaient à un public plus riche et plus instruit, la penny press tentait de toucher un large éventail de lecteurs grâce à des prix bon marché et des histoires divertissantes (souvent scandaleuses). La penny press peut être considérée comme le précurseur des tabloïds d’aujourd’hui, avides de ragots.
Figure 1.3
La penny press faisait appel aux désirs des lecteurs pour des histoires macabres de meurtres et de scandales.
Dans les premières décennies du 20e siècle, les premières grandes formes de médias de masse non imprimés – le cinéma et la radio – ont explosé en popularité. Les radios, qui étaient moins chères que les téléphones et largement disponibles dans les années 1920, avaient surtout la capacité sans précédent de permettre à un très grand nombre de personnes d’écouter le même événement en même temps. En 1924, le discours préélectoral du président Calvin Coolidge a atteint plus de 20 millions de personnes. La radio était une aubaine pour les publicitaires, qui avaient désormais accès à un public vaste et captif. Un consultant en publicité affirmait que les premiers jours de la radio étaient « une occasion glorieuse pour le publicitaire de diffuser sa propagande commerciale » grâce à « un public innombrable, sympathique, en quête de plaisir, enthousiaste, curieux, intéressé, accessible dans l’intimité de son foyer » Asa Briggs et Peter Burke, A Social History of the Media : From Gutenberg to the Internet (Malden, MA : Polity Press, 2005).
La portée de la radio a également contribué à forger une culture américaine. Le média était capable de minimiser les différences régionales et d’encourager un sens unifié du style de vie américain – un style de vie qui était de plus en plus conduit et défini par les achats des consommateurs. « Les Américains des années 1920 ont été les premiers à porter des vêtements prêts à porter et de taille exacte… à utiliser des phonographes électriques, des aspirateurs électriques, à écouter des émissions de radio commerciales et à boire du jus d’orange frais toute l’année » Digital History, « The Formation of Modern American Mass Culture », The Jazz Age : The American 1920s, 2007, http://www.digitalhistory.uh.edu/database/article_display.cfm?hhid=454 (consulté le 15 juillet 2010). Cet essor du consumérisme a marqué les années 1920 et, ironiquement, a contribué à la Grande Dépression des années 1930.Library of Congress, « Radio : A Consumer Product and a Producer of Consumption », http://lcweb2.loc.gov:8081/ammem/amrlhtml/inradio.html (consulté le 15 juillet 2010).
L’après-Seconde Guerre mondiale aux États-Unis a été marqué par la prospérité, et par l’introduction d’une nouvelle forme séduisante de communication de masse : la télévision. En 1946, il y avait environ 17 000 téléviseurs dans l’ensemble des États-Unis. En sept ans, les deux tiers des ménages américains possédaient au moins un poste. Lorsque le produit national brut (PNB) des États-Unis a doublé dans les années 1950, puis dans les années 1960, le foyer américain est devenu une unité de consommation. En plus d’un téléviseur, la famille américaine typique possédait une voiture et une maison en banlieue, ce qui contribuait à la prospérité de l’économie de consommation du pays.
La télévision de diffusion était la forme dominante des médias de masse. Il n’y avait que trois grands réseaux, et ils contrôlaient plus de 90 % des programmes d’information, des événements en direct et des sitcoms regardés par les Américains. Certains soirs, près de la moitié de la nation regardait la même émission ! Certains critiques sociaux ont affirmé que la télévision favorisait une culture homogène et conformiste en renforçant les idées sur ce à quoi ressemblait la vie américaine « normale ». Mais la télévision a également contribué à la contre-culture des années 1960. La guerre du Vietnam a été le premier conflit militaire télévisé de la nation, et les images nocturnes des images de guerre et des manifestants de la guerre ont contribué à intensifier les conflits internes de la nation.
La technologie de diffusion, y compris la radio et la télévision, avait une telle emprise sur l’imagination américaine que les journaux et autres médias imprimés se sont retrouvés à devoir s’adapter au nouveau paysage médiatique. La presse écrite était plus durable et facile à archiver, et permettait aux utilisateurs une plus grande flexibilité en termes de temps – une fois qu’une personne avait acheté un magazine, elle pouvait le lire quand et où elle le voulait. Les médias radiodiffusés, en revanche, diffusaient généralement des programmes selon un horaire fixe, ce qui leur permettait à la fois de donner un sentiment d’immédiateté, mais aussi d’impermanence – jusqu’à l’avènement des magnétoscopes numériques au XXIe siècle, il était impossible de mettre en pause et de rembobiner une émission de télévision.
Le monde des médias a connu de nouveau des changements radicaux dans les années 1980 et 1990 avec la diffusion de la télévision par câble. Durant les premières décennies de la télévision, les téléspectateurs avaient un nombre limité de chaînes parmi lesquelles choisir. En 1975, les trois principaux réseaux représentaient 93 % de l’ensemble des téléspectateurs. En 2004, cependant, cette part était tombée à 28,4 % du total des téléspectateurs, grâce à la diffusion de la télévision par câble. Les fournisseurs de services par câble ont offert aux téléspectateurs un large éventail de choix, y compris des chaînes spécialement conçues pour les personnes qui ne souhaitent regarder que le golf, la météo, les films classiques, les sermons ou les vidéos de requins. Pourtant, jusqu’au milieu des années 1990, la télévision était dominée par les trois grands réseaux. La loi sur les télécommunications de 1996, qui visait à encourager la concurrence en déréglementant le secteur, a en fait entraîné de nombreuses fusions et rachats de petites entreprises par de grandes sociétés. Dans de nombreux endroits, le spectre de radiodiffusion était entre les mains de quelques grandes sociétés. En 2003, la Commission fédérale des communications (FCC) a encore assoupli la réglementation, permettant à une seule entreprise de posséder 45 % d’un seul marché (contre 25 % en 1982).