Nous avons utilisé notre éditeur de texte expérimental, Emphasis AI, pour analyser les premières phrases de cinq romans populaires. Voici ce que nous avons trouvé.
« C’était une journée froide et lumineuse d’avril, et les horloges sonnaient treize. »
En ce qui concerne les premières phrases, la ligne d’ouverture de 1984 de George Orwell est un classique. Dans le Guardian, Robert McCrum, auteur de The Story of English, la qualifie de « naturelle », « convaincante » et « cristalline ». Le Telegraph l’a classée parmi les 30 premières lignes les plus importantes de la littérature. Elle est même un sujet de discussion sur Reddit, où elle a été décrite comme « étrange » et « troublante ».
La puissance de cette phrase a été débattue depuis la publication du chef-d’œuvre d’Orwell en 1949. Il est généralement entendu que la ligne fait une si forte impression parce qu’elle transmet rapidement le sentiment que quelque chose n’est pas tout à fait correct.
Bien que nous soyons d’accord avec cette analyse, nous pensons également qu’elle passe entièrement à côté de l’essentiel. La première ligne de 1984 laisse une si forte impression parce qu’Orwell l’a rendue verte.
Emphasis AI classe toute phrase comportant sept signes comme une phrase verte. Dans l’exemple ci-dessus, les mots mis en évidence sont tous des signes, qui peuvent être considérés comme des unités de sens.
Lorsqu’une phrase contient sept signes, quelque chose d’intéressant se produit. Les sept signes se combinent pour former une nouvelle unité cognitive. Par conséquent, les phrases vertes peuvent laisser une impression vive dans l’esprit du lecteur, générant souvent une image, une sensation ou une émotion.
Dans les phrases vertes, un effet se produit généralement lorsque le dernier mot est lu. En plaçant « treize » à la fin de la première ligne de 1984, Orwell l’amplifie. Le résultat est une phrase « irrésistible » que les lecteurs trouvent encore aujourd’hui « troublante ».
Quand passer au vert
Parce que sept signes se combinent pour créer une nouvelle unité cognitive, les phrases vertes peuvent sembler évoquer un monde miniature de signification. On le voit dans la première ligne de Neuromancer de William Gibson, qui rend admirablement bien l’esthétique cyberpunk de l’auteur.
Les phrases vertes peuvent également produire un sentiment d’attente chez les lecteurs. Dans la première ligne de l’incolore Tsukuru Tazaki et ses années de pèlerinage de Haruki Murakami, le mot le plus provocateur, « mourir », apparaît à la fin de la phrase.
Parmi les effets produits, il y a le désir de savoir pourquoi tout ce à quoi Tazaki pouvait penser était de mourir. Ce désir encourage le lecteur à poursuivre sa lecture.
Les phrases vertes se combinent très bien avec les autres couleurs de phrases. Dans le paragraphe d’ouverture de History of a Pleasure Seeker, Richard Mason fait suivre une phrase verte d’une phrase bleue. Cela permet à l’intérêt suscité par la phrase verte de se concentrer dans les derniers mots de la phrase bleue, où Mason introduit l’intrigue.
Le résultat est un roman qui accroche les lecteurs dès ses deux premières phrases.
Le vert n’est pas la seule voie à suivre
Mais une première phrase n’a pas besoin d’être verte pour être géniale. Caitlin Doughty le démontre dans le paragraphe d’ouverture de son mémoire, Smoke Gets in Your Eyes : And Other Lessons from the Crematory.
La décision de Doughty de rendre sa première phrase jaune lui permet de souligner l’idée incongrue de raser un cadavre. Elle accroche ensuite ses lecteurs avec la même combinaison de couleurs que Mason a utilisée dans son livre. L’effet est saisissant, vivant et très lisible.
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