Enlever la roche aurifère du sol n’est que la première étape. Pour isoler l’or pur, les compagnies minières utilisent un processus d’extraction complexe. La première étape de ce processus consiste à briser les gros morceaux de roche en plus petits morceaux. Dans une usine, de grandes machines appelées concasseurs réduisent le minerai en morceaux pas plus gros que le gravier de la route. Le matériau ressemblant à du gravier entre ensuite dans des tambours rotatifs remplis de billes d’acier. Dans ces tambours, le minerai est broyé en une fine boue ou poudre.
Puis, les opérateurs de l’usine épaississent la boue avec de l’eau pour former une pulpe et font passer la pulpe dans une série de cuves de lixiviation. La lixiviation dissout l’or du minerai à l’aide d’un solvant chimique. Le solvant le plus courant est le cyanure, qui doit être combiné à de l’oxygène dans un processus appelé « carbon-in-pulp ». Lorsque le cyanure et l’oxygène réagissent chimiquement, l’or contenu dans la pulpe se dissout. Lorsque les ouvriers introduisent de petits grains de carbone dans la cuve, l’or adhère au carbone. En filtrant la pulpe à travers des tamis, on sépare le carbone aurifère.
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Le carbone passe dans une cuve de stripage où une solution caustique chaude sépare l’or du carbone. Un autre ensemble de tamis filtre les grains de carbone, qui peuvent être recyclés pour un traitement ultérieur. Enfin, la solution aurifère est prête pour l’extraction électrolytique, qui récupère l’or à partir des produits chimiques de lixiviation. Dans l’extraction électrolytique, les opérateurs versent la solution aurifère dans un récipient spécial appelé cellule. Les bornes positives et négatives de la cellule délivrent un fort courant électrique à la solution. L’or s’accumule alors sur les bornes négatives.
La fusion, qui permet d’obtenir de l’or presque pur, consiste à faire fondre les bornes négatives dans un four à environ 2 100 degrés F (1 149 degrés C). Lorsque les ouvriers ajoutent un mélange chimique appelé flux au matériau fondu, l’or se sépare du métal utilisé pour fabriquer les bornes. Les ouvriers versent le flux et ensuite l’or. Des moules sont utilisés pour transformer l’or liquide en barres solides appelées barres de doré. Ces barres de faible pureté sont ensuite envoyées dans des raffineries du monde entier pour être transformées.