La deuxième guerre punique a opposé Rome à Carthage de 218 à 202 avant JC. Elle a mis Rome à rude épreuve, a meurtri l’Italie et s’est terminée en transformant les ressources, l’étendue et les ambitions de Rome.
Pour nous, le héros est le général carthaginois Hannibal, âgé de 29 ans au départ, qui a étonné les Romains en traversant les Alpes avec ses éléphants et en offrant la liberté aux Italiens dans toute la péninsule. Il n’est pas étonnant que son nom ait été évoqué plus tard par Napoléon lors d’une campagne transalpine similaire visant à « libérer » l’Italie. Pourtant, on se souvient aussi d’Hannibal pour avoir détruit 400 villes et coûté la vie à 300 000 Italiens. Sa victoire suprême à Cannae a tué 48 000 soldats ennemis et est toujours étudiée dans les académies militaires occidentales. Le taux de mortalité au cours de la bataille a été estimé à 500 vies par minute. Mais malgré cela, il n’a pas gagné la guerre. Les plus grands héros se sont avérés être romains : le noble Fabius Maximus, qui a transformé progressivement la défaite en victoire par une campagne de retardement et de dévastation douloureuse, et le jeune et brillant Scipion qui a terminé en envahissant l’Afrique et en remportant une dernière grande bataille près de Zama en 202 av.J.-C.
Dans les 20 années qui ont précédé la guerre, Carthage avait lentement compensé les pertes subies lors de la première guerre punique en faisant campagne en Espagne. Et c’est d’Espagne qu’émergea le plus grand adversaire de Rome : le jeune Hannibal traversa l’Ebre en juin 218 av. J.-C. avec 40 000 soldats et 37 éléphants. Il traversa ensuite les Pyrénées et, à la mi-août, il avait également franchi le large Rhône au nord d’Avignon en faisant traverser les éléphants sur des radeaux camouflés. Ses troupes étaient bien moins nombreuses que les effectifs potentiels de Rome et, alors qu’il se dirigeait vers le nord en remontant la rive opposée du Rhône, le général romain qui le surveillait, Scipion, ne pouvait pas lui donner beaucoup de chances d’atteindre l’Italie. Les Alpes se dressaient sur son chemin, mais Hannibal a tourné vers l’est et les a affrontées, franchissant probablement le Mont Cenis (sans doute par le col de Savine Coche, à environ 7 500 pieds d’altitude) à la fin du mois d’octobre.
Quand il est descendu dans les plaines au-dessus de Turin, il n’avait que 20 000 fantassins et 6 000 cavaliers ; aucun des éléphants n’était encore mort. Bien que son armée soit déjà réduite de moitié, il remporte tout de même une première escarmouche contre les troupes romaines au bord du Pô. Fin décembre, il remporte une victoire écrasante sur une armée romaine à la rivière Trebbia (près de Plaisance). L’une des clés de son succès fut le doublement de son armée par des recrues issues des Gaulois anti-romains d’Italie du Nord. Ceux-ci avaient d’abord hésité à se joindre à lui, mais ils ont été encouragés par son succès initial et ses tactiques de terreur envers ceux qui avaient refusé. Avec cette armée d’Africains, d’Espagnols et de Gaulois engagés, Hannibal se méfiait d’un complot contre sa vie et, dans le camp, il aurait porté différentes perruques pour se déguiser. Le déguisement aurait été difficile car il a perdu un œil en traversant les marais autour de la rivière Arno.
À ce moment-là, il avait également perdu presque tous ses éléphants : seuls sept survécurent au froid de l’hiver et Hannibal, le plus célèbre des « généraux-éléphants », ne les utilisa plus jamais au combat. Cependant, les quelques éléphants (peut-être un seul) qui ont survécu sont restés un symbole : Les villes italiennes situées sur sa route frappèrent des pièces de monnaie représentant un éléphant. Il s’agit peut-être de celui qu’on appelle le Syrien, dont on se souvient comme le plus courageux au combat. Il n’avait qu’une seule défense intacte : Hannibal le borgne l’a-t-il chevauché ? En juin 217 av. J.-C., au lac Trasimène en Étrurie, son seul œil était encore clairvoyant : il profita d’un temps brumeux pour déjouer une armée romaine plus nombreuse.
Les troupes d’élite d’Hannibal étaient sa cavalerie, dont il disposait de plusieurs milliers. Ses Numides, originaires d’Afrique du Nord, étaient de brillants cavaliers, capables de diriger leurs chevaux sans aucune bride grâce à l’utilisation astucieuse d’un collier. Ils avaient une souplesse que les Romains et les Italiens montés ne pouvaient égaler. C’est donc pour les chevaux que la marche d’Hannibal doit être célèbre : lorsqu’il poussa jusqu’à atteindre la côte orientale de l’Italie, il y reconditionna ses chevaux avec le contenu des caves locales : il les baigna dans du vieux vin italien, un tonique millésimé pour leur pelage. Personnellement, Hannibal n’était pas un buveur et son seul luxe était la nourriture qu’il devait consommer. Il avait également laissé sa femme ibérique à Cadix. Ce n’est que trois ans plus tard, alors qu’il se trouvait dans le sud des Pouilles à Salapia, qu’il est connu pour avoir succombé à une Italienne, et c’était une prostituée.
En août 216 av. J.-C., Hannibal remporta sa victoire suprême à Cannae, dans le sud-est de l’Italie, en opposant ce qui était alors quelque 50 000 soldats à une armée romaine probablement forte d’environ 87 000 hommes. Après une journée de massacre, un Carthaginois, Maharbal, aurait exhorté Hannibal à se dépêcher de rejoindre Rome, à 250 miles de là, où il pourrait « dîner au Capitole après quatre jours ». Mais Hannibal est resté en retrait. Au lieu de cela, il remporta des succès dans le sud, surtout lorsqu’il détacha le puissant État de Capoue de l’alliance de Rome. Ses troupes hivernent alors dans la ville qui est réputée pour son luxe. Les moralistes diront plus tard que cet hiver à Capoue l’a corrompu, mais le luxe n’était pas la racine de ses problèmes. Fondamentalement, ils étaient politiques.
Le problème avec la politique
En entrant en Italie, Hannibal avait proclamé la liberté. Sa querelle, disait-il, n’était pas avec l’Italie mais avec Rome. Les prisonniers italiens furent courtoisement renvoyés. Tout comme il avait espéré tirer profit des ennemis gaulois de Rome au nord du Pô (dans ce qui est aujourd’hui, mais n’était pas à l’époque, l' »Italie du Nord »), il espérait détacher les nombreux alliés et dépendances divergentes de Rome dans toute l’Italie. De plus, son frère Mago fut envoyé dans le sud pour libérer les cités grecques qui y avaient été fondées. Hannibal n’avait pas pour objectif d’écraser Rome. Il voulait lui laisser un rôle, mais sans confédération. D’où, en partie, son refus de se précipiter de Cannae directement sur la colline du Capitole de Rome. Dans cette libération, il n’a pas réussi, parce qu’au sud, il y avait des cités-États grecques qui n’ont jamais pleinement pris son parti.
Les Grecs avaient de bonnes raisons d’hésiter. Quelle que soit la culture personnelle d’Hannibal, ses troupes étaient pour la plupart des barbares aléatoires ayant peu de charme pour les Grecs méfiants et civilisés ou pour les Latins les plus favorisés de Rome. Que signifierait réellement la liberté offerte par un Gaulois sauvage ou un oligarque carthaginois ? Plus Hannibal devait attendre, plus il dévastait la campagne, tandis que ses propres représailles dans les villes capturées pouvaient être terriblement dures. Pendant ce temps, le sud de l’Espagne avait été bloqué de l’Italie par des généraux romains astucieux et à long terme. Dès le début, en 217 av. J.-C., les deux aînés Scipios, généraux de Rome en Espagne, avaient compris qu’ils devaient y maintenir des troupes sur la côte pour empêcher d’autres troupes d’atteindre Hannibal.
En 215 av. J.-C., alors que des renforts pour Hannibal (y compris des éléphants) pouvaient encore être acheminés depuis l’Afrique du Nord, les chances de victoire à long terme de Rome étaient minces. Dans le sud de l’Italie, la majeure partie de Tarentum s’était désormais tournée vers Carthage. L’allié romain, le roi Hiero, était mort en Sicile et Syracuse avait fait défection à Rome. Mais à partir de 214 av. J.-C., la flotte romaine contrôle une partie suffisante de la côte italienne pour empêcher toute nouvelle aide étrangère de parvenir à ses ennemis. Désormais, le contrôle romain de la mer s’avère crucial, tant en Italie qu’en Espagne. Sur terre, pendant ce temps, Fabius Maximus insiste sur une stratégie consistant à dévaster les cultures et à éviter les batailles aux conditions d’Hannibal. Les Carthaginois commencent à être embouteillés.
Pour les Romains, l’année 212/1 av. J.-C. marque un tournant. En Espagne, leurs généraux, les deux Scipions aînés, furent tués lors d’un revers, mais leur fils et neveu, le plus jeune Publius Scipion, fut rapidement nommé commandant alors qu’il n’avait encore qu’une vingtaine d’années. Il se révéla être un génie audacieux, adoré par ses troupes et aussi (selon les hommes) par les dieux. En Italie, pendant ce temps, l’habile Fulvius Placcus reprend Capoue et la punit férocement. Surtout, en Sicile, le dur et éprouvé général Claudius Marcellus attaque la rebelle Syracuse.
À l’été 207 avant J.-C., un des frères d’Hannibal réussit enfin à amener des renforts (et des éléphants frais) en Italie depuis l’Espagne. Cependant, ses dépêches ont été interceptées et il a été vaincu par une contre-action romaine rapide le long de la côte est de l’Italie. C’était la dernière chance des Carthaginois et, sans nouveaux renforts, Hannibal n’était plus qu’une vieille plaie sur l’orteil de l’Italie. En 205 av. J.-C., le jeune Scipion se rendit en Sicile, forma un corps de cavalerie et s’embarqua hardiment pour l’Afrique en 204 av. J.-C.. Au cours de sa campagne en Espagne, il s’était lié d’amitié avec un prince très utile en Afrique du Nord, Masinissa le Numide. Sur le sol africain, sa cavalerie s’est avérée être un allié crucial et, en 202 avant J.-C., Hannibal (maintenant revenu du sud de l’Italie) a été battu de manière décisive à Zama. Il avait rassemblé 80 éléphants africains, mais ils finirent par se ruer et faire plus de mal à leur propre camp qu’à celui de Rome, même si le père d’Hannibal avait mis au point une méthode consistant à planter des piques dans le crâne de toutes les bêtes qui devenaient sauvages et commençaient à charger leurs propres partisans.
Les effets de la guerre d’Hannibal ont laissé un impact durable sur l’Italie. Aucune des dépendances les plus proches de Rome, ses villes latines, ne passa à Hannibal, malgré un accès de lassitude de la guerre face aux appels incessants de Rome à leurs levées de troupes. Comme ailleurs, les classes supérieures locales préféraient le soutien et la protection connus de Rome à la perspective de liberté pour leurs propres classes inférieures, surtout lorsqu’elles étaient soutenues par des Gaulois et des Carthaginois sauvages. Dans le sud de l’Italie, la défection en faveur de Carthage avait été la plus évidente, mais Rome s’est vengée avec férocité. La longue présence d’Hannibal dans le sud avait déjà grevé les récoltes locales et entraîné de nombreuses dévastations. En réponse, Rome confisqua un territoire considérable comme terre publique. La paysannerie locale subit d’énormes pertes dans de nombreuses régions, ou fuit vers les villes. Les riches Romains cultivaient alors ces nouvelles terres publiques avec des esclaves, fruits de leur conquête militaire. Dans certaines régions du sud, l’héritage d’Hannibal s’est probablement traduit par un changement à long terme de l’agriculture et de l’utilisation des terres ; l’utilisation des troupeaux s’est accrue par rapport à la plantation de cultures arables, et ces troupeaux étaient gardés par des esclaves, et non par des paysans libres.
Du côté de Carthage, la défaite l’oblige à remettre ses éléphants de guerre et à promettre de ne plus jamais en entraîner : ils disparaissent de son armée, tandis que les survivants montent à Rome pour honorer le triomphe spectaculaire du jeune Scipion. La perte de la guerre n’entraîne pas le déclin urbain total de Carthage, mais l’oblige à verser des sommes beaucoup plus importantes au vainqueur. Les conditions finales de Rome pour Carthage n’ont pas imposé la reddition personnelle d’Hannibal ; le système politique carthaginois a continué et Hannibal a occupé un poste de magistrat réformateur. Ce n’est que six ans plus tard qu’il est chassé de Carthage, cette fois par ses ennemis carthaginois.
Il se dirigea vers l’est, en Asie Mineure. Après un détour par la Syrie, il se retrouve, d’abord en Arménie, puis en Bithynie (nord-ouest de la Turquie), deux endroits où il est crédité d’avoir conçu et aidé à fonder de nouvelles villes. Finalement, à l’âge de 67 ans, il fut empoisonné à la cour de Bithynie, car ses courtisans craignaient les représailles d’une ambassade romaine. On découvrit qu’il s’était construit un fort avec sept tunnels souterrains, un véritable bunker pour le plus habile adversaire de Rome. Il n’avait pas pris le pillage et les richesses pour lui-même. De même, à la mort de son conquérant Scipion, on découvrit que sa maison n’était qu’un simple fortin à tourelles avec un ensemble de bains à l’ancienne. Tous deux avaient été de dignes adversaires, et le souvenir d’Hannibal continuait de hanter Rome. Des années plus tard, dans les années 90 de notre ère, un sénateur romain aurait amassé des cartes du monde et les discours de grands rois et généraux, et entretenu deux esclaves domestiques qu’il avait nommés Hannibal et Mago. Il n’en fallait pas plus pour que l’empereur romain, soupçonneux, le fasse exécuter.
Contexte : les guerres puniques
L’avancée épique des Carthaginois sur les Alpes alors qu’Hannibal se dirigeait vers Rome était le point culminant d’une rivalité de longue date entre les deux empires
Au milieu du troisième siècle avant Jésus-Christ, Rome était une cité-État en plein essor, qui avait récemment étendu son contrôle sur les autres communautés du sud de l’Italie. Lorsque Rome est passée à l’invasion de la Sicile en 264 avant J.-C., elle a gagné un nouvel ennemi, Carthage, une ville de la côte nord-africaine qui était déjà présente en Sicile. La première guerre punique est née de l’entrée illégale de Rome en Sicile et a duré de 264 à 241 av. Carthage a perdu et a été obligée d’évacuer la Sicile. Lorsque les Romains s’emparèrent de la précieuse dépendance carthaginoise de la Sardaigne dans les années 230, les membres d’une famille carthaginoise importante, les Barcides, partirent pour l’Espagne, où Carthage était présente depuis longtemps, avec des troupes et des éléphants de guerre pour retrouver un peu de son prestige perdu. En partant, le père aurait fait prêter à son fils de neuf ans, Hannibal, le serment devant un autel de « ne jamais être un ami des Romains ».
Pendant près de 20 ans (de 237 à 219 av. J.-C.), cette force carthaginoise se livre à des conquêtes dans le sud de l’Espagne. En 226 av. J.-C., cependant, une délégation romaine est arrivée et a dit au commandant carthaginois de ne pas traverser l’Èbre qui se trouvait sur la route du nord-est de l’Espagne vers les Pyrénées et finalement, donc, en direction de l’Italie. Les Romains mirent cette menace à exécution en acceptant un appel venant de la rive carthaginoise de l’Ebre. Ici, une faction turbulente de la ville de Saguntum faisait appel à leur » bonne foi » contre des ennemis pro-carthaginois. Du point de vue d’Hannibal, le comportement de Rome était une ingérence non autorisée dans un territoire qui lui appartenait. Elle avait pour but de soutenir un groupe qui avait harcelé de bons amis de Carthage dans une ville qui n’appartenait pas du tout à Rome. Il a donc entrepris d’assiéger Saguntum. En réponse, des ambassadeurs romains furent envoyés à Carthage, avec une offre de paix ou de guerre. Ce sera à nouveau la guerre.
Timeline : les guerres puniques
Huitième siècle avant J.-C. Les Carthaginois et les Grecs commencent à s’installer en Sicile
706 avant J.-C. (supposément) La cité grecque de Sparte fonde une colonie outre-mer à Tarentum (aujourd’hui Tarento moderne) dans le sud de l’Italie
360s-280s avant J.-C. Rome devient la puissance dominante dans la péninsule italienne, et impose des colonies durables parmi les Latins voisins
280 av. J.-C. Le roi Pyrrhus d’Épire envahit l’Italie pour venir en aide à Tarentum, assiégée par Rome
275 av. J.-C. Pyrrhus quitte l’Italie, n’ayant pas réussi à apporter la liberté de Rome aux cités grecques qui s’y trouvent
264 av. J.-C. Rome envahit la Sicile, apparemment pour aider certains soldats mamériens de la ville de Messine contre Carthage. Cet acte initie la première guerre punique
242/1 BC La première guerre punique se termine, avec Carthage vaincue après une importante victoire navale romaine
237 BC La famille carthaginoise Barcid, dont le père d’Hannibal, mène des troupes dans le sud de l’Espagne pour la conquérir et s’y installer
226 av. J.-C. Rome avertit Carthage de ne pas traverser l’Èbre depuis ses colonies espagnoles au sud
218 av. J.-C. La deuxième guerre punique commence alors que Rome et Carthage s’affrontent sur le siège de Saguntum en Espagne. Hannibal traverse l’Èbre avec son armée en juin
217 av. J.-C. Hannibal bat l’armée romaine à la bataille du lac Trasimène en Étrurie
216 av. J.-C. La victoire la plus retentissante d’Hannibal sur les Romains. se produit à Cannae en août
212/1 BC La guerre en Italie tourne à l’avantage de Rome alors qu’Hannibal se débat sans renforts de Carthage
202 BC Les Romains infligent la dernière victoire de la guerre, alors qu’Hannibal est battu en Afrique à Zama
Le prédécesseur pyrrhique d’Hannibal
L’invasion de l’Italie romaine par Hannibal n’était pas sans précédent. Au printemps 280, le roi Pyrrhus d’Épire, dans le nord-ouest de la Grèce, amène des troupes, et des éléphants de guerre, pour venir en aide à la cité grecque de Tarente, attaquée par Rome. Pyrrhus a remporté plusieurs victoires, mais il a subi de lourdes pertes de troupes. Après une bataille qui a fait de nombreuses victimes, Pyrrhus aurait dit : « Encore une victoire de ce genre, et nous serons perdus », d’où notre expression « victoire à la Pyrrhus ». Pyrrhus promit aux cités grecques du sud de l’Italie de se libérer des Romains et ses succès militaires lui permirent d’avancer presque jusqu’à Rome. Cependant, il ne parvint pas à faire valoir son avantage et fut finalement contraint de se retirer en Grèce. Hannibal connaissait Pyrrhus ; il savait lire et parler le grec et des historiens grecs l’accompagnaient. Néanmoins, a-t-il simplement répété les erreurs de Pyrrhus ?
Pyrrhus avait été qualifié de brillant lanceur de dés qui n’a pas su exploiter les résultats. On disait d’Hannibal, lui aussi, qu’il savait gagner, mais pas utiliser une victoire. Cependant, Hannibal avait plus d’atouts que son prédécesseur. Ses victoires n’étaient pas à la Pyrrhus : c’étaient des triomphes écrasants et unilatéraux. Ni Pyrrhus ni Hannibal n’ont fait un usage décisif de leurs éléphants, mais Hannibal était un roi de la cavalerie. Alors que Pyrrhus était un Achille homérique au combat, Hannibal était un roublard consommé, plutôt un Ulysse. C’était un maître des embuscades, des plans de bataille astucieux et des fausses lettres. Il a même attaché des bâtons enflammés aux cornes de deux mille bœufs et les a éloignés de son armée pendant la nuit afin de tromper son ennemi sur les lumières et la ligne de ses troupes en mouvement. Comme Pyrrhus, il s’approcha à quelques kilomètres de Rome (en 211 av. J.-C., lors d’une marche de diversion vers le nord) mais finalement, comme Pyrrhus, sa libération échoua.
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