Comment une femelle porc-épic choisit-elle son partenaire ? Soigneusement, très soigneusement
Pour les porcs-épics, trouver un partenaire pose des défis uniques
- Tom Dworetzky
- Jun 01, 1998
Au beau milieu d’une nuit sombre du Nevada, Rick Sweitzer se débat dans les broussailles denses du haut désert à la recherche de réponses. Le biologiste de l’Université de Californie, Davis, est passionné par son travail et cette nuit-là, il est particulièrement déterminé à résoudre un mystère impliquant l’objet de sa passion : le porc-épic nocturne.
De toutes les habitudes de ces créatures difficiles à étudier, aucune n’est plus insaisissable et plus difficile à épier que leur comportement d’accouplement. « Ils sont naturellement timides et difficiles à localiser, mais ils sont encore plus capricieux à l’idée d’être observés pendant leurs rituels d’accouplement », explique Sweitzer.
Les porcs-épics sont des créatures arboricoles, et dans la région du Nevada, ils vivent et s’accouplent dans une épaisse végétation riveraine dans laquelle il est impossible pour les chercheurs de se déplacer discrètement. Ainsi, bien que M. Sweitzer ait presque réussi à surprendre les créatures en train de s’accoupler, il a dû se contenter de tomber sur des couples qui semblent être sur le point de se reproduire – des animaux qui ne fournissent que des indices indirects sur la façon dont les porcs-épics trouvent et choisissent leurs partenaires. Mais ces indices ont été suffisants pour que Sweitzer, ainsi que son collègue chercheur Joel Berger de l’Université du Nevada à Reno, avancent une théorie qui leur a valu une certaine notoriété dans le cercle restreint des experts qui étudient cette créature.
Sur la base de leur étude de cinq ans, les chercheurs suggèrent que ce ne serait pas seulement la chimie de l’amour, mais aussi la taille du mâle et la densité de ses piquants qui font que les femelles de l’espèce choisissent leurs compagnons. « En effet, lorsque l’on examine les mâles qui gagnent le droit de s’accoupler, il apparaît clairement qu’ils ont tendance à être des animaux plus âgés et plus grands », explique M. Sweitzer. « Il semble bien que, eh bien, la taille compte, du moins pour les porcs-épics femelles. »
Qu’elle soit guidée par la vue ou l’odorat, la reproduction du porc-épic est une pratique rude et sélective, note le scientifique. La femelle n’est sexuellement active que pendant environ un mois par an, à partir de la fin août. Elle est également très exigeante. Elle exige de son compagnon qu’il la protège de façon herculéenne contre tous les autres arrivants pendant une période pouvant aller jusqu’à trois jours – un marathon éreintant dont même un mâle gagnant peut sortir passablement écorché.
Ces combats ont lieu parce que la femelle en préœstrus grimpe à un arbre et vocalise bruyamment, émettant un son semblable à celui d’un chat. Ce cri d’accouplement attire les mâles, qui se battent alors brutalement entre eux. « Il n’est pas rare de voir un mâle gagnant, en train de s’accoupler, avec une centaine de piquants de la queue de mâles rivaux plantés dans son visage », dit Sweitzer.
Une fois que la bataille a déterminé le vainqueur, la femelle descend de son perchoir et l’accouplement a lieu alors qu’elle arque sa queue pour s’écarter du chemin. « Elle contrôle la situation », dit Sweitzer. « Ainsi, une façon pour elle de sélectionner son partenaire est d’évaluer visuellement la vigueur ou la qualité du mâle en fonction de la taille ou de la densité des piquants. »
Le porc-épic adulte peut être couvert d’environ 25 000 piquants, dont la taille varie sur différentes parties de son corps. « Des piquants de grande taille et en plus grand nombre donnent l’impression que les porcs-épics sont grands et en bonne santé », note le scientifique.
Tous les spécialistes du porc-épic ne croient cependant pas que les indices visuels jouent un rôle aussi important que celui que leur attribue Sweitzer. « Bien qu’ils puissent jouer un certain rôle », déclare le biologiste Uldis Roze du Queens College de New York, qui a beaucoup étudié ces animaux au fil des ans, « je crois que les indices prédominants pour la sélection de l’accouplement par la femelle sont encore chimiques ».
Quoi que ce soit qui motive l’accouplement, une chose est sûre : si la femelle ne veut pas qu’un mâle particulier s’accouple avec elle, elle ne bougera pas sa queue piquée pour permettre à son partenaire d’y accéder. Et ces piquants sont un non définitif dans toutes les langues.
« Rick et moi ne sommes pas aussi éloignés dans notre façon de penser que certains articles de presse pourraient le faire croire », note Roze. « Nous pensons tous deux que les porcs-épics femelles ne peuvent pas être violés. Et cela implique clairement qu’il y a un choix de la femelle dans la décision d’accouplement. Elle peut choisir parmi les mâles, mais la question reste ouverte quant à la base de sa sélection. »
Roze note que les animaux s’accouplent la nuit et ont une mauvaise vue. En outre, ses propres recherches sur la chimie du porc-épic ont montré, dit-il, que « les animaux ont une riche variété de sécrétions qu’ils utilisent dans leur vie quotidienne. »
Les deux chercheurs conviennent que la question est loin d’être réglée. Le comportement animal, après tout, est rarement une affaire tranchée. La vue du porc-épic n’est pas particulièrement bonne, mais son odorat non plus. Le plus probable, suggère M. Sweitzer, est que la femelle porc-épic utilise plusieurs indices pour choisir son partenaire. En conséquence, les mâles les plus grands et peut-être les plus odorants, dotés de grands piquants, peuvent s’en sortir le mieux dans le jeu de l’accouplement.
Le rédacteur Tom Dworetzky est basé en Californie du Sud.