Lorsque nous lisons 1 Corinthiens, nous lisons littéralement le courrier de quelqu’un d’autre – dans ce cas, une lettre envoyée en 55 après J.-C. par Paul à « l’église de Dieu qui est à Corinthe » depuis Éphèse (1 Corinthiens 16:8), quelques années après avoir fondé l’église (voir Actes 18:1-17).
Corinthe était une ville stratégiquement située sur un haut plateau à l’extrémité ouest de l’isthme de Corinthe, une bande de terre de quatre miles de large qui reliait le continent de la Grèce au Péloponnèse, un grand renflement de terre qui s’avance dans la mer Méditerranée. À l’époque de Paul, elle contrôlait les échanges commerciaux effectués à la fois sur la route qui la traversait et (surtout) par voie maritime dans ses deux ports de mer (l’un au nord, l’autre au sud). C’était un centre économique prospère habité par des gens venus de tout le monde méditerranéen. Comme toutes les villes portuaires de l’histoire, la ville avait aussi la réputation d’être un lieu de vice, à tel point que certains ont inventé le verbe korinthiazesthai, qui signifie « forniquer ». Bien que les réputations puissent être exagérées, il est probable que Corinthe a souffert des défis moraux qui caractérisent de nombreuses villes portuaires avec beaucoup d’argent et des populations de passage, dont beaucoup étaient loin de chez eux.
La lecture de ce dimanche comprend la salutation (1:1-3) et l’action de grâce (1:4-9) de la lettre, deux parties standard de la forme de la lettre antique. Il s’agit de mettre la table pour une lettre destinée à mettre au défi l’église de Corinthe de vivre fidèlement dans le contexte d’une ville (et d’une culture plus large) qui rendait difficile de vivre fidèlement devant Dieu. En effet, la lettre aborde une variété de questions qui troublaient l’église de Dieu fracturée à Corinthe. Les divisions au sein de la communauté étaient évidentes dans de nombreux aspects de la vie de la communauté, y compris, par exemple, l’adhésion à différents dirigeants humains (voir 1. 10-17), des jugements différents sur ce que Paul considérait comme le comportement sexuel scandaleux d’une personne importante dans l’église (5 :1-13), les membres de l’église qui se poursuivent les uns les autres devant les tribunaux publics (6 : 1-8), le traitement inégal des personnes de statut supérieur et inférieur lors de la célébration du repas commun (11 : 17-22), et des jugements différents sur les dons de l’Esprit et les pratiques du culte communautaire (12 : 1-14 : 40).
Au début de ce qui s’avérera être une lettre parfois difficile qui interpelle profondément son auditoire corinthien, Paul rappelle à l’église les choses que Dieu a faites pour elle. Premièrement, Dieu les a appelés. Ils ont été « sanctifiés dans le Christ Jésus, appelés à être saints ». Les mots « sanctifiés » et « saints » (ou « saints ») sont des mots apparentés en grec, qui renvoient tous deux au thème de la sainteté qui imprègne les Écritures. Être « saint », c’est être mis à part des choses du monde dans un but spécial et divin. La sainteté est pratique et façonne tous les aspects de la vie des « saints ». Tout au long de l’Ancien Testament, Dieu désire qu’Israël soit différent des peuples qui l’entourent et qu’il s’engage dans des pratiques et se situe dans un récit qui marque cette différence. Il en va de même dans le Nouveau Testament, où l’Église est appelée à être différente de la culture qui l’entoure. Plus loin dans le passage, Paul note que l’église de Corinthe est appelée non seulement « hors » du monde, mais « dans » la communauté : ils ont été « appelés à la communion du fils, Jésus-Christ notre Seigneur » (1,9). La fidélité, semble-t-il, est un sport d’équipe qui exige l’unité de l’église.
Non seulement les Corinthiens ont été appelés à la sainteté et à la communauté, mais ils ont aussi été équipés de manière extravagante pour cette tâche. Ils ont reçu la grâce de Dieu (1,4). Ils ont été enrichis en Christ (1,5). Le témoignage du Christ a été renforcé parmi eux (1:6). Ils ne manquent pas de dons spirituels (1:7, une affirmation ironique, étant donné les problèmes que Paul signale dans leur expérience des dons au chapitre 12). Comme on peut le voir dans une lecture même superficielle de 1 Corinthiens, être mis à part pour Dieu et les uns envers les autres a été et reste difficile pour les Corinthiens. Mais Dieu leur a donné les moyens d’y parvenir. Et Paul attend d’eux qu’ils utilisent ces moyens.
Une dernière partie importante de ce passage est le contexte dans lequel l’appel et l’équipement des Corinthiens prennent sens : c’est un contexte eschatologique. C’est le sens de 1,7, 8, dans lequel Paul remarque qu’ils » (attendent) avec impatience la révélation de notre Seigneur Jésus-Christ « , et que Dieu » fortifiera jusqu’à la fin, afin que vous soyez irréprochables au jour du Seigneur Jésus-Christ. » Paul pense que la vie commune de l’Église de Corinthe a un sens surtout lorsqu’elle est considérée comme orientée vers la présence eschatologique du Christ, et que cette espérance eschatologique a des ramifications éthiques pour l’Église. A la lumière de l’approche du jour du Seigneur Jésus-Christ, Dieu les fortifie, les aidant à être irréprochables.
L’astuce pour lire le courrier d’un autre – dans ce cas, celui des Corinthiens – de manière profitable, est de trouver des points de contact entre nous et ces personnes dans un lieu lointain et une époque lointaine. Malgré les points évidents de discontinuité entre eux et nous (par exemple, le temps, la distance, la culture, etc.), il existe de nombreux points de continuité. L’église de notre époque (ou de notre ville), comme celle de Corinthe, a été appelée par Dieu. Nous, comme les Corinthiens, avons été équipés de manière extravagante pour une vie fidèle. Nous, comme les Corinthiens, vivons au milieu d’une culture qui fait de la fidélité un défi moral et intellectuel. Comme les Corinthiens, nous sommes (ou devrions être) attachés à la vérité et à la force de l’Évangile de Jésus-Christ qui façonne la vie, et qui place notre vie dans le monde dans un contexte qui donne un sens à la fidélité. Et nous, comme les Corinthiens (soupir !), sommes régulièrement en deçà des attentes de l’Évangile et devons être appelés à une vie fidèle plus grande et plus difficile (et peut-être plus créative).
Le passage d’aujourd’hui est un passage plein d’espoir qui met l’accent sur l’appel et la provision de Dieu, et suppose qu’il est, en effet, possible de vivre une vie sanctifiée au milieu d’une culture non sanctifiée. C’est un bon message pour la saison de l’Épiphanie, au cours de laquelle les chrétiens célèbrent la révélation du Christ au monde.