Maureen Connolly
Maureen Connolly (1934-1969) est l’une des plus grandes joueuses de simple de l’histoire du tennis féminin. En 1953, elle a remporté quatre tournois internationaux connus sous le nom de Grand Chelem du tennis, un exploit réalisé par seulement deux autres joueuses depuis. On se souvient d’elle comme d’une pionnière du tennis féminin, qui a contribué de manière significative à populariser ce sport.
Maureen Catherine Connolly est née le 17 septembre 1934 à San Diego, en Californie. Elle est victime d’un foyer brisé. Son père, Marten Connolly, a quitté la famille alors qu’elle était un bambin. Sa mère, Jassamine Connolly, a dit à la jeune fille que son père biologique était décédé, une contre-vérité qui a provoqué une rupture entre la mère et la fille plus tard, lorsque Connolly a atteint la célébrité et que Marten Connolly a refait surface.
Connolly a été élevée par sa mère et un beau-père, August Berste, musicien de profession. La mère de Connolly, elle-même pianiste amateur, incite sa fille à faire carrière dans la musique, mais Connolly a d’autres projets. Dès son plus jeune âge, elle est inspirée par l’observation des joueurs de tennis dans un parc local. À l’âge de dix ans, elle demande avec insistance à ses parents une raquette de tennis. Les parents de Connolly ont exaucé son souhait et lui ont acheté une raquette pour 1,50 dollar. Elle s’entraîne sans cesse, même le soir et la nuit. Au début, elle prend des leçons avec Wilbur Folsom, mais elle finit par rencontrer Eleanor « Teach » Tennant, un entraîneur distingué et charismatique qui accepte de travailler avec la petite fille de dix ans. Tennant inculque à Connolly un sentiment de fierté, de confiance et de désir de gagner. Connolly s’est entraînée avec un dévouement exceptionnel.
Connolly était naturellement gauchère, mais avec l’aide de son entraîneur, elle a développé un puissant swing de la main droite. Dans son obsession de gagner, elle a appris à générer de la haine pour ses adversaires sur le court. Dans le même temps, Connolly a appris à dissimuler ses émotions et à rester sans expression pendant la compétition. La combinaison intimidante du « visage du court » de Connolly et de son swing puissant a toujours eu raison de ses adversaires. Le champion de tennis retraité Ted Schroeder a été le partenaire de Connolly en double mixte à La Jolla en 1950, alors qu’elle n’avait que 14 ans. Il se souvient de sa détermination inébranlable à gagner. Le souvenir que Schroeder avait de Connolly a été cité en 1998 par Tom Farrey d’ESPN : » Il n’y a qu’une seule façon de la décrire – comme un assassin… Elle était l’une des personnes les plus gentilles que l’on puisse rencontrer, mais sur le court, mon garçon, elle y allait à fond. «
Alors que Connolly grandissait dans l’adolescence, elle n’était pas affectée par le régime rigoureux de sa pratique du tennis. Elle était connue pour s’entraîner trois heures par jour, sept jours sur sept, mais elle se laissait aller à sa nature d’adolescente, malgré les pièges du succès naissant. Elle suçait des morceaux de sucre et adorait manger des hamburgers. Elle était une élève moyenne à la Cathedral High School de San Diego, et elle entassait ses études dans les rares moments libres de sa journée. Sa garde-robe de tennis reflétait le style de l’époque : elle portait des jupes en tissu avec une finition « peau de requin », très populaire dans les années 1950, et elle portait parfois une jupe de tennis avec une applique de caniche avec des détails en strass, également caractéristique de la mode adolescente de l’époque. Ses bijoux « porte-bonheur » consistaient en une bague avec des doubles dragons protégeant une balle, et un médaillon en forme de cœur offert par sa mère. Connolly aimait les chevaux – peut-être plus que le tennis – et pratiquait l’équitation dès qu’elle en avait le temps. Elle pratiquait la danse, le saut à la corde et la calisthésie dans le but de maintenir sa souplesse et d’augmenter son endurance pour les tournois de tennis.
Entrée dans le tennis de compétition
Connolly a participé à son premier tournoi de tennis peu après avoir commencé à jouer à l’âge de dix ans et en est sortie deuxième. En mai 1947, peu après avoir commencé à travailler avec Tennant, elle a remporté le titre de championne des 15 ans et moins au Southern California Invitational Tennis Championship. Cette victoire précoce marque le début d’une série de victoires qui se poursuivra pendant 56 matchs successifs. À l’âge de 14 ans, elle est la plus jeune fille à avoir remporté le championnat national de tennis junior. Au cours d’un premier match, Connolly a perdu le contrôle sous la pression de la compétition. Elle entre dans une colère noire et jette sa raquette, mais apprend rapidement à contrôler son humeur et à accepter les décisions avec grâce. En dehors du court, elle était une personne complètement différente. Charmante en toutes circonstances, elle s’attire les faveurs de tous les publics grâce à son effervescence juvénile et à son enthousiasme extraordinaire pour le tennis. Elle a remporté 50 championnats à l’âge de 15 ans et était classée 19e parmi les joueuses de simple au classement du Lawn Tennis américain en 1948. Cette adolescente au caractère avenant, qui mesure cinq pieds trois pouces, est affectueusement surnommée « Little Mo » après avoir remporté le championnat national junior. Le surnom, inventé par un journaliste, était dérivé du » Big Mo « , un terme utilisé en référence au cuirassé U.S.S. Missouri.
Connolly est passée de la compétition junior au tennis féminin après avoir remporté le championnat international junior des États-Unis sur gazon en 1949 et 1950. En 1950, sa première année dans les classements adultes, elle est classée dixième parmi les joueuses américaines en simple. En 1951, elle a défendu avec succès la Coupe Wightman pour les États-Unis et a été le plus jeune membre de l’équipe dans l’histoire de cette compétition. Elle a continué à jouer pendant quatre années consécutives dans l’équipe de la coupe Wightman, remportant tous ses matchs dans ces tournois. Connolly a remporté huit tournois successifs en 1951, y compris le titre national féminin des États-Unis à Forest Hills – la compétition qui allait être connue sous le nom de U.S. Open. Connolly, qui n’était encore qu’une recrue à l’époque, était largement inexpérimentée dans les techniques de jeu offensives et n’était pas développée dans le service en puissance, mais elle était pourtant la plus jeune joueuse de l’histoire à remporter le tournoi national féminin en simple des États-Unis, et elle a répété cette victoire en 1952, puis en 1953. Le 5 juillet 1952, à l’âge de 17 ans, Connolly devient la deuxième plus jeune joueuse de l’histoire à remporter le tournoi féminin en simple à Wimbledon, après l’Anglaise Lottie Dod. Depuis 1887, le titre n’avait pas été remporté par une personne aussi jeune. Connolly conserve le titre de Wimbledon jusqu’en 1954.
Gagner le Grand Chelem
En 1953, après trois titres nationaux américains successifs et deux victoires à Wimbledon. Connolly a atteint le sommet du tennis féminin avec une série de victoires connue sous le nom de Grand Chelem du tennis. Au cours de cette année civile, elle a remporté non seulement les championnats nationaux américains et Wimbledon, mais aussi le championnat australien et les Internationaux de France. L’ensemble de ces quatre compétitions constitue le Grand Chelem. Connolly n’était pas seulement la première femme, elle était aussi la plus jeune femme de l’histoire à remporter les quatre tournois du Grand Chelem, tous au cours de la même année. Seules deux autres femmes ont accompli cet exploit après Connolly : Margaret Court en 1970, et Steffi Graf en 1988. Graf, qui était également une enfant star du tennis, était l’aînée de Connolly de trois mois lorsqu’elle a remporté le titre du Grand Chelem, laissant Connolly comme la plus jeune joueuse du Grand Chelem de l’histoire du tennis féminin. Connolly n’a pas seulement remporté le Grand Chelem, elle a gagné tous les sets de jeu des compétitions concernées, à l’exception d’un seul.
Carrière compétitive terminée tragiquement
En 1952, Connolly est l’invitée d’honneur d’un défilé organisé par sa ville natale de San Diego, suite à son succès sans précédent à Forest Hills et Wimbledon. En reconnaissance de son exploit, Connolly se voit offrir un cheval nommé Colonel Merryboy. Deux ans plus tard, le 20 juillet 1954, alors que Connolly montait Merryboy, il a pris peur et l’a jetée de son dos. En un instant, Connolly a été projetée dans un camion de ciment et sa jambe a été brisée par l’impact. Elle passe un certain temps en convalescence et reprend le tennis de compétition, mais l’étendue de ses blessures à la jambe est finalement trop grave pour les rigueurs de la compétition. Le 22 février 1955, elle a annoncé qu’elle se retirait de la compétition de tennis professionnel.
Connolly n’avait pas encore 21 ans lorsqu’elle a annoncé sa retraite. Elle avait participé à des compétitions de tennis professionnel féminin pendant moins de cinq ans. Au cours de sa carrière abrégée, elle a accumulé de multiples victoires dans les grands tournois du monde entier. En plus de ses triomphes aux championnats nationaux des États-Unis, à Wimbledon, en Australie et en France, Connolly remporte les championnats d’Italie en 1953 et de nouveau en 1954. L’Associated Press lui a décerné le titre d’athlète féminine de l’année en 1951, 1952 et 1953. Elle a été classée première joueuse de tennis au monde en 1952, 1953 et 1954.
Une nouvelle vie
Le jour où Connolly se retire du tennis de compétition, elle annonce ses fiançailles avec Norman Eugene Brinker. Cinq mois plus tard, le 11 juin, le couple se marie à San Diego. Brinker, âgé de 23 ans, officier de marine et athlète équestre olympique, était étudiant au San Diego State College au moment de leur mariage.
Après que Connolly se soit retirée de la compétition, elle a consacré son temps à l’entraînement. Elle a rédigé une chronique sportive pour le San Diego Union, et le 6 février 1956, elle a signé avec Wilson Sporting Goods à Chicago en tant que « pro » du sport (un consultant professionnel) et représentante des relations publiques. À cette époque, Connolly n’a que 21 ans. Elle consacre une grande partie de son énergie à promouvoir le tennis. Elle était très impliquée dans les programmes de tennis qui encourageaient les femmes et les enfants à pratiquer ce sport.
Au fil du temps, Connolly et Brinker se sont installés à Dallas, au Texas, où ils ont élevé deux enfants. On lui diagnostique un cancer et elle meurt à Dallas le 21 juin 1969, à l’âge de 34 ans. Avant sa mort, Connolly a été intronisée au Temple international de la renommée du tennis en 1968. Elle a été intronisée à titre posthume au Women’s Sports Foundation Hall of Fame en 1987. Le monde du tennis honore sa mémoire avec la Maureen Connolly Brinker Continental Players Cup pour les jeunes filles, une compétition internationale qui a été dominée par la Grande-Bretagne dans les années 1990. En 1998, Farrey a fait l’éloge de Connolly et l’a considérée comme un modèle à suivre pour les prétendantes au tennis féminin moderne. » Montrez-moi ce que Maureen Connolly nous a montré « , a-t-il exigé, avant de poursuivre : » Son jeu a démontré qu’elle était numéro 1. «
Lecture complémentaire
Krull, Kathleen. Lives of the Athletes, Harcourt Brace, 1997.
Woolum, Janet. Outstanding Women Athletes Who Influenced American Sports, Oryx Press, 1992.
Sports Illustrated, 29 août 1988, p. 124.
ESPN Sports Zone, 1er juillet 1998, disponible sur http://espn.go.com/ gen/columns/farrey (18 mars 1999). □