La quatrième section du 14e amendement contient deux éléments généraux, tous deux entourant la dette. Premièrement, il garantit que toute dette contractée par le gouvernement des États-Unis « ne sera pas remise en question. » Deuxièmement, il invalide toute dette contractée par toute rébellion contre les États-Unis (pratiquement, cela dit à ceux qui ont pu financer la lutte de la Confédération dans la guerre civile que leurs dettes ne seront jamais remboursées).
En réalité, aucune de ces dispositions n’a été utilisée pour remettre directement en question les actions du gouvernement dans les affaires de la Cour suprême ; cependant, le premier élément – que la dette des États-Unis est valide – a récemment reçu une certaine attention de la part des médias et des spécialistes constitutionnels. La dette nationale est élevée ; les deux partis politiques s’accordent sur ce fait stipulé. Cependant, une grande controverse a entouré ce que l’on appelle le « plafond de la dette », une action du Congrès qui fixe le montant légal extérieur que le gouvernement fédéral peut emprunter. Bien que le plafond de la dette ait été constamment relevé au fur et à mesure que la dette augmentait, il est de plus en plus utilisé comme monnaie d’échange dans les débats politiques.
La question qui est soulevée, alors, est de savoir si le plafond de la dette est même constitutionnel en premier lieu. La raison pour laquelle le plafond de la dette est important est que si le gouvernement atteignait le plafond, sans qu’il soit relevé par le Congrès, il ne pourrait plus se permettre de payer ses dettes et ses obligations sous la forme d’intérêts sur les prêts, de pensions pour les travailleurs du gouvernement, et des fonctions quotidiennes du gouvernement. Mais selon le 14e amendement, la dette « ne doit pas être remise en cause ». Cela signifie-t-il que tout plafond légal de la dette dépasse l’autorité du Congrès ? C’est possible. Mais savoir si le Congrès a une telle autorité ne reste qu’une question théorique.