De nombreux rapports de cantaloups contaminés par la salmonelle et la listeria ont afflué au cours des derniers mois et des dernières années, nous laissant nous gratter la tête. Pourquoi les cantaloups semblent-ils plus susceptibles que d’autres fruits et légumes de transporter des agents pathogènes ?
Un article de Food Safety News de septembre 2011 confirme notre observation : les cantaloups ont été responsables d’au moins 36 épidémies depuis 1990.
Roy Costa, président d’Environ Health Associates et sanitariste agréé, a déclaré à Food Safety News que la peau unique et rugueuse du cantaloup peut piéger et retenir les bactéries, qui peuvent facilement pénétrer à l’intérieur du melon.
En outre, alors que les bactéries ne se développent généralement pas à la surface de la plupart des fruits et légumes après la récolte en raison du manque d’humidité et de nutriments, selon la FDA, on a constaté que des bactéries se développent à l’extérieur du cantaloup et du melon d’eau après avoir été cueillis. Et il existe plusieurs points de contamination le long de la chaîne d’approvisionnement — culture, récolte, emballage, stockage, transport, distribution et transformation — jusqu’à la cuisine du consommateur, où le simple fait de couper le melon peut transférer des agents pathogènes aux parties comestibles du fruit.
L’eau d’irrigation contaminée pourrait également être un coupable, surtout si l’on considère que les melons reposent sur le sol et pourraient tremper dans l’eau infectée indéfiniment :
Les animaux peuvent affecter la culture directement ou par la contamination de l’approvisionnement en eau utilisé pour l’irrigation et la protection des cultures. Le fumier peut contenir des déchets animaux et les engrais représentent une menace unique.
Les directives de la FDA de 2009, qui notent que les épidémies associées au melon ont représenté 507 maladies et deux décès entre 1996 et 2008, offrent plus d’explications. L’une d’entre elles ressemble étrangement à l’astuce bien connue des supermarchés qui consiste à faire une entaille à la base du melon et à prendre une bouffée d’air pour voir si celui-ci est mûr :
La récolte du melon est généralement basée sur le stade de maturité du melon tel que jugé par la formation d’une zone d’abscission entre la vigne et le melon. Cette caractéristique de la maturité du cantaloup est communément appelée « glissement », et la plupart des melons sont récoltés entre les 3/4 et le plein glissement. Les cicatrices de la tige du cantaloup peuvent constituer une voie d’entrée potentielle pour les agents pathogènes humains dans la chair comestible des melons. Au fur et à mesure que les melons mûrissent et se développent, ils ont une plus grande propension à permettre la survie et la multiplication des agents pathogènes humains sur leur surface
Les lignes directrices notent également que les melons peuvent être retournés plusieurs fois au cours de leur maturation pour se développer correctement, ce qui peut signifier plus d’opportunités de propagation des agents pathogènes. Les melons sont également lourds, ce qui peut les rendre plus sensibles aux dommages causés par les machines lors de la manipulation.
Les raisons potentielles sont nombreuses. La teneur élevée en sucre peut également être en cause — elle peut attirer les insectes, qui eux-mêmes peuvent propager des agents pathogènes.
Pendant les seuls derniers mois, plusieurs contaminations importantes de cantaloups ont fait la une des journaux. En septembre 2011, les autorités sanitaires ont déclaré qu’une épidémie de Listeria associée au cantaloup était la pire épidémie depuis plus d’une décennie. Jusqu’à 16 personnes sont mortes dans 18 États. Ces melons ont été retracés jusqu’à une ferme du Colorado.
En juillet, une ferme de Caroline du Nord a rappelé 580 caisses de cantaloups qui avaient été expédiées à New York, invoquant une contamination potentielle à la Listeria. La ferme a ensuite rappelé toute sa saison de croissance de cantaloups et de melons mellifères, qui avaient été distribués en Floride, en Géorgie, en Illinois, au Kentucky, au Massachusetts, au Maryland, au Maine, au Michigan, en Caroline du Nord, au New Hampshire, au New Jersey, à New York, en Ohio, en Pennsylvanie, en Caroline du Sud, en Virginie, au Vermont et en Virginie occidentale.
Une épidémie plus récente a été attribuée aux Chamberlain Farms de l’Indiana, avec 178 cas signalés d’empoisonnement à la salmonelle dans de nombreux États. À l’échelle nationale, 60 personnes ont été hospitalisées et deux personnes sont décédées dans le Kentucky.
Les États-Unis ne sont pas le seul pays à avoir connu des épidémies associées au cantaloup. En 2006, une augmentation des cas a conduit l’État australien de Nouvelle-Galles du Sud – qui appelle les cantaloups « rockmelons » – à émettre un avertissement avec des suggestions utiles sur la façon dont les consommateurs peuvent réduire leurs chances d’infection :
- Ne pas acheter de melons qui sont meurtris ou endommagés. Si vous achetez des produits frais coupés, assurez-vous qu’ils sont réfrigérés ou entourés de glace.
- Les produits frais doivent être réfrigérés dans les deux heures suivant leur épluchage ou leur coupe. Les restes de produits coupés doivent être jetés s’ils sont laissés à température ambiante pendant plus de deux heures.
- Lavez tous les melons de roche avec de l’eau fraîche du robinet immédiatement avant de les manger. N’utilisez pas de savon ou de détergents. Frottez les melons avec une brosse à fruits propre. Coupez les parties meurtries ou endommagées avant de les manger.
- Lavez-vous souvent les mains. Il faut se laver les mains à l’eau chaude savonneuse avant et après avoir manipulé des melons frais. Lavez souvent les surfaces. Les planches à découper, la vaisselle, les ustensiles et les comptoirs doivent toujours être lavés à l’eau chaude savonneuse et nettoyés après avoir été en contact avec des produits frais ou de la viande, de la volaille ou des fruits de mer crus.
- Ne faites pas de contamination croisée. Utilisez des planches à découper et des ustensiles propres lorsque vous manipulez des produits frais. Si possible, utilisez une planche à découper propre pour les produits frais et une autre pour la viande, la volaille et les fruits de mer crus.
Les consommateurs doivent faire de leur mieux pour enquêter sur la provenance de leurs cantaloups et se tenir au courant des rappels en cours. Dans le cas où l’étiquette d’un cantaloup est manquante, le CDC a un conseil simple : « En cas de doute, jetez-le. »
Photo de l’utilisateur Flickr mrsdkrebs.
Correction : Une phrase de cet article indiquait initialement que les directives de la FDA notaient que les melons « doivent être » retournés plusieurs fois pendant leur maturation, alors que les directives notaient plutôt que les melons « peuvent être retournés à la main plusieurs fois » pendant leur période de croissance. La phrase a été modifiée pour refléter cela.
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