Les lecteurs me demandent souvent : quel est votre vin préféré ? C’est une question difficile, car j’en aime tellement, des Barolos corsés aux rouges élégants, presque éthérés, de l’Etna, des Soaves à l’arôme minéral aux Verdicchios complexes et savoureux. Mais une chose que beaucoup de mes meilleurs choix ont en commun est l’âge de la vigne, avec des vins issus de vieilles vignes en tête de liste.
Vous avez sans doute vu le terme « vieilles vignes » sur de nombreuses étiquettes de vin (pensez à Old Vine Zinfandel), mais en Italie, le terme prend tout son sens.
D’abord un peu de contexte : il n’y a aucune réglementation en Italie ou ailleurs dans le monde sur l’âge que doivent avoir les vignes pour mériter le surnom de vieilles vignes. En Californie, certains producteurs considèrent fièrement leurs plants de 25 ans comme des vétérans. Mais dans le sud de l’Italie, il s’agit de très vieilles vignes, dont certaines ont plus d’un siècle, notamment un nombre surprenant de vignes centenaires d’Aglianico dans la région de Taurasi en Campanie, ainsi que d’anciennes vignes de Nerello Mascalese qui s’accrochent aux pentes escarpées et en terrasses de l’Etna en Sicile. Je dois également souligner que si certains producteurs italiens produisant des vins à partir de vieilles vignes utilisent le terme Vecchie Viti ( » vieilles vignes « ) sur leurs étiquettes, beaucoup d’autres ne le font pas.
Mais, me direz-vous, à part les visuels saisissants de vignes épaisses et noueuses tordues dans des contorsions semblables à celles de Méduse, l’âge de la vigne a-t-il une importance ?
Oui, surtout lorsqu’il s’agit de variétés italiennes indigènes. Même si tous les cépages ne s’accommodent pas bien de la vieillesse, le consensus général est que, lorsqu’elles sont bien traitées, les vieilles vignes saines apportent un niveau de concentration et de caractère jamais atteint par les jeunes vignes. Outre la richesse de l’Italie méridionale en vignes indigènes anciennes, vous pouvez trouver des domaines entretenant de vieilles vignes indigènes – celles plantées entre les années 1930 et 1960 – dans tout le pays. Nombre d’entre eux produisent des vins étonnants.
Pour commencer, les vieilles vignes sont généralement plus résistantes aux fortes chaleurs. Lorsqu’une vigne vieillit, ses racines s’enfoncent plus profondément dans la terre, trouvant des nutriments et des réserves d’eau souterraines qui ne sont pas accessibles aux vignes plus jeunes dont les racines restent plus proches de la surface. Grâce à leurs racines profondes, les plantes plus âgées survivent mieux à la sécheresse extrême et aux températures étouffantes qui deviennent rapidement la norme en Italie. Les vignes matures et saines – disons celles qui ont plus de 50 ans – produisent également moins de grappes. La plupart des producteurs affirment que leurs vieilles vignes s’autorégulent, ou en d’autres termes, qu’elles nécessitent peu d’intervention.
« Les vieilles vignes ont un équilibre beaucoup plus fort tout au long du cycle végétatif par rapport aux vignes plus jeunes, donc vous n’avez pas besoin d’intervenir autant. C’est comme si elles avaient plus d’expérience : elles ont juste la bonne quantité de feuilles pour protéger les raisins et elles produisent juste la bonne quantité de raisins qu’elles peuvent nourrir. Par conséquent, nous taillons moins nos vieilles vignes et nous n’avons pas à faire de vendanges vertes », explique Antonio Capaldo, président de l’entreprise campanienne Feudi di San Gregorio, dont les plus vieilles vignes d’Aglianico ont 130 et 150 ans. Il ajoute que les vignes plus âgées, « donnent également des jus plus riches avec plus de profondeur et de complexité qui nécessitent moins de vieillissement en chêne pour faire un grand vin avec de la longévité et du corps. »
En plus d’avoir survécu à diverses maladies, à la chaleur, à la sécheresse et même aux guerres mondiales, certaines des plus vieilles vignes d’Italie ont également survécu à la tristement célèbre invasion de phylloxéra qui a presque détruit tous les vignobles d’Europe entre la fin du 19e et le début du 20e siècle. Après des années d’essais et d’erreurs, les chercheurs ont découvert que la greffe de vignes vitis vinifera sur des porte-greffes américains permettait de stopper le puceron dévoreur de racines importé par inadvertance d’Amérique sur des boutures de vigne. Aujourd’hui, la plupart des vignes du monde sont greffées sur des porte-greffes américains, et l’on se demande toujours si cette pratique a changé le caractère fondamental de nombreux vins européens. Si l’on met de côté les progrès de la technologie moderne des caves et de la gestion des vignobles, certains des vins du sud de l’Italie fabriqués avec de vieilles vignes (à savoir un petit nombre d’embouteillages de Taurasi et de l’Etna) sont parmi les très rares exemples qui offrent un aperçu de ce qu’étaient les vins du Vieux Monde avant le Phylloxéra.
Voici quelques-uns de mes vins de vieilles vignes préférés autour de l’Italie:
Roagna 2008 Pira Vecchie Viti (Barolo) ; 162 $, 98 points, plusieurs États-Unis. importateurs
Guastaferro 2006 Taurasi Primum Riserva ; $N/A, 97 points, Vinifera
Passopisciaro 2012 Contrada P (Terre Siciliane) ; 80 $, 95 points, T. Edward Wines
Contrade di Taurasi Lonardo 2010 Taurasi ; 50 $, 95 points, Oliver McCrum
Feudi di San Gregorio 2010 Serpico (Irpinia) ; 75 $, 93 points, Palm Bay International
Gini 2012 Soave Classico La Froscà ; 29 $, 94 points, de Grazia Imports
Bucci 2009 Verdicchio dei Castelli di Jesi Classico Superiore Villa Bucci Riserva ; 55 $, 94 points, Empson
Publié le 21 janvier 2016