Développements nationaux aux 18e et 19e siècles

Développements à partir de 1875

Les travaux du bactériologiste italien Agostino Bassi sur les infections du ver à soie au début du 19e siècle ont préparé la voie à la démonstration ultérieure que des organismes spécifiques causent un certain nombre de maladies. Certaines questions restaient toutefois sans réponse. Il s’agit notamment des problèmes liés aux variations de la transmissibilité des organismes et de la sensibilité des individus à la maladie. La lumière a été jetée sur ces questions par les découvertes de porteurs humains et animaux de maladies infectieuses.

Dans les dernières décennies du 19ème siècle, le chimiste et microbiologiste français Louis Pasteur, les scientifiques allemands Ferdinand Julius Cohn et Robert Koch, et d’autres ont développé des méthodes pour isoler et caractériser les bactéries. Au cours de cette période, le chirurgien anglais Joseph Lister a développé des concepts de chirurgie antiseptique, et le médecin anglais Ronald Ross a identifié le moustique comme le porteur de la malaria. En outre, l’épidémiologiste français Paul-Louis Simond a apporté la preuve que la peste est principalement une maladie des rongeurs propagée par les puces, et les Américains Walter Reed et James Carroll ont démontré que la fièvre jaune est causée par un virus filtrable transporté par les moustiques. Ainsi, la santé publique et la médecine préventive modernes doivent beaucoup aux premiers entomologistes et bactériologistes. Une autre dette est due à la bactériologie en raison de son rejeton, l’immunologie.

En 1881, Pasteur établit le principe des vaccins protecteurs et stimule ainsi l’intérêt pour les mécanismes de l’immunité. Le développement de la microbiologie et de l’immunologie a eu d’immenses conséquences sur la santé communautaire. Au XIXe siècle, les efforts des services de santé pour contrôler les maladies contagieuses consistaient à tenter d’améliorer les conditions environnementales. Au fur et à mesure que les bactériologistes identifiaient les micro-organismes à l’origine de maladies spécifiques, des progrès ont été réalisés dans la lutte rationnelle contre certaines maladies infectieuses.

Aux États-Unis, le laboratoire de diagnostic bactériologique a été développé – une application pratique de la théorie de la bactériologie, qui a largement évolué en Europe. Ces laboratoires, établis dans de nombreuses villes pour protéger et améliorer la santé de la communauté, étaient une excroissance pratique de l’étude des micro-organismes, tout comme la création des départements de santé était une excroissance d’un mouvement antérieur de réforme sanitaire. Et tout comme le département de la santé était le mécanisme administratif permettant de traiter les problèmes de santé communautaire, le laboratoire de santé publique était l’outil de mise en œuvre du programme de santé publique. Les preuves de l’efficacité de cette nouvelle phase de la santé publique peuvent être observées dans les statistiques de l’immunisation contre la diphtérie – dans la ville de New York, le taux de mortalité dû à la diphtérie est passé de 785 pour 100 000 en 1894 à 1,1 pour 100 000 en 1940.

Les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC ; à l’origine le Centre des maladies transmissibles), une agence du Département américain de la santé et des services sociaux, ont été fondés en 1946 et ont été chargés de la mission de prévenir et de contrôler les maladies et de promouvoir la santé publique. Le CDC joue un rôle essentiel dans la collecte et la diffusion d’informations sur les maladies et leur prévention auprès du grand public. C’est aujourd’hui un centre d’épidémiologie de premier plan.

Si les améliorations apportées à l’assainissement de l’environnement au cours de la première décennie du XXe siècle ont été précieuses pour traiter certains problèmes, elles n’ont eu qu’une utilité limitée pour résoudre les nombreux problèmes de santé rencontrés chez les pauvres. Dans les bidonvilles d’Angleterre et des États-Unis, la malnutrition, les maladies vénériennes, l’alcoolisme et d’autres maladies étaient très répandus. Le libéralisme économique du XIXe siècle soutenait que l’augmentation de la production de biens mettrait fin à la pénurie, à la pauvreté et à la souffrance. Au début du siècle, il semblait évident que l’intervention délibérée et positive de groupes réformateurs, y compris l’État, serait également nécessaire. C’est pourquoi de nombreux médecins, ecclésiastiques, travailleurs sociaux, citoyens soucieux de l’intérêt général et fonctionnaires ont encouragé l’action sociale. Des efforts organisés furent entrepris pour prévenir la tuberculose, diminuer les risques professionnels et améliorer la santé des enfants.

La première moitié du 20e siècle a vu de nouveaux progrès dans les soins de santé communautaires, en particulier dans le bien-être des mères et des enfants et la santé des écoliers, l’émergence de l’infirmière de santé publique et le développement d’agences de santé bénévoles, de programmes d’éducation sanitaire et de programmes de santé au travail.

Dans la seconde moitié du 19ème siècle, deux tentatives significatives ont été faites pour fournir des soins médicaux à de grandes populations. L’une a été faite par la Russie et a pris la forme d’un système de services médicaux dans les districts ruraux ; après la révolution communiste, ce système a été étendu pour inclure des services médicaux et de santé publique complets soutenus par le gouvernement pour tout le monde. Des programmes similaires ont depuis été adoptés par un certain nombre de pays européens et asiatiques. L’autre tentative était le prépaiement des soins médicaux, une forme d’assurance sociale adoptée pour la première fois vers la fin du XIXe siècle en Allemagne, où le prépaiement des soins médicaux était connu depuis longtemps. Un certain nombre d’autres pays européens ont adopté des programmes d’assurance similaires.

Au Royaume-Uni, l’examen de la loi sur les pauvres par une commission royale en 1909 a débouché sur une proposition de service médical d’État unifié. Ce service était le précurseur de la loi sur le service national de santé de 1946, qui représentait une tentative d’un pays industrialisé moderne de fournir des services à tous.

Plus tard, les soins prénataux ont apporté une contribution substantielle à la médecine préventive, l’éducation des mères influençant la santé physique et psychologique des familles et étant transmise aux générations suivantes. Les soins prénataux sont l’occasion d’éduquer la mère à l’hygiène personnelle, à l’alimentation, à l’exercice, aux effets néfastes du tabac, à l’usage prudent de l’alcool et aux dangers de l’abus de drogues.

Les intérêts de la santé publique se sont également tournés vers des troubles tels que le cancer, les maladies cardiovasculaires, la thrombose, les maladies pulmonaires et l’arthrite, entre autres. Il existe de plus en plus de preuves que plusieurs de ces troubles sont causés par des facteurs environnementaux. Par exemple, il existe une association claire entre le tabagisme et l’apparition éventuelle de certaines maladies pulmonaires et cardiovasculaires. En théorie, ces troubles peuvent être évités si l’on peut modifier l’environnement. L’éducation à la santé, visant en particulier à prévenir les maladies, revêt une grande importance et relève de la responsabilité des agences gouvernementales nationales et locales ainsi que des organismes bénévoles. L’espérance de vie a augmenté dans presque tous les pays qui ont pris des mesures pour réduire l’incidence des maladies évitables.