Une équipe de scientifiques a récemment emballé un scanner IRM mobile à l’arrière d’une remorque de tracteur et l’a transporté dans une prison de moyenne sécurité dans le but de scanner un grand nombre de criminels qui ont été classés comme psychopathes. On estime que si les psychopathes ne représentent qu’un pour cent de la population générale, leur prévalence dans la commission de crimes signifie qu’ils constituent entre 15 et 25 % de la population carcérale masculine nord-américaine. Alors, que se passe-t-il dans le cerveau des psychopathes ?
Ce n’est pas la première fois que des chercheurs ont envoyé des IRM en prison pour étudier le cerveau des psychopathes. Nous semblons être inlassablement fascinés par la compréhension de la façon dont les psychopathes pensent et notre compréhension croissante de la neuroscience derrière la psychopathie modifie fondamentalement les idées de responsabilité personnelle et de maladie métallique.
Le psychopathe qui étudie les psychopathes
Un moment tristement célèbre dans l’histoire de la neuroscience des psychopathes est survenu en 2006, lorsque le scientifique James Fallon passait en revue une pile de scans TEP. Fallon étudiait depuis un certain temps les bases neuroanatomiques de la psychopathie et il commençait à avoir une bonne idée du type d’activité cérébrale qui signalait ces tendances. Sur son bureau, parmi les scans cérébraux de meurtriers, de dépressifs et de schizophrènes, se trouvaient des scans de lui et de sa famille, faisant partie d’une étude distincte menée sur la maladie d’Alzheimer.
« Je suis arrivé au bas de la pile, et j’ai vu ce scan qui était manifestement pathologique », a déclaré Fallon dans une interview avec Smithsonian.
En cherchant le code derrière le scan, il a découvert qu’il voyait en fait son propre cerveau. Les recherches de Fallon se sont alors tournées vers lui-même et il a continué à étudier plusieurs marqueurs neurologiques et génétiques en corrélation avec les tendances psychopathiques. La relation personnelle de Fallon avec la psychopathie l’a également conduit à étudier l’étrange combinaison de la nature et de l’éducation qui conduit finalement une personne psychopathe à s’exprimer par un comportement antisocial violent.
Après tout, si son cerveau ressemblait à celui d’un psychopathe, alors qu’est-ce qui le séparait d’un criminel psychopathe violent ?
Un psychopathe est classiquement défini comme une personne ayant une incapacité extrême à éprouver de l’empathie pour les autres êtres humains. Ils n’ont pas non plus de remords pour leurs actions, exploiteront confortablement les autres pour leur gain personnel, et ont une grande confiance en eux. Cela ressemble à quelqu’un que vous connaissez ?
Il n’est pas surprenant que les psychopathes soient devenus des objets de fascination pour beaucoup d’entre nous. Les représentations de ces personnages remplissent nos écrans de télévision et de cinéma, de Gordon Gekko et Patrick Bateman à Breaking Bad, House of Cards ou Dexter. Le public est un peu obsédé par la psychopathie.
Avec notre société apparemment structurée pour récompenser le type de comportement coupe-gorge parfaitement illustré par la psychopathie, il n’est pas surprenant que certaines études aient constaté que jusqu’à un professionnel de l’entreprise sur cinq présente des « traits psychopathiques cliniquement significatifs ».
Lorsque l’écrivain Jon Ronson a enquêté sur le sujet, il a découvert que les psychopathes représentent environ 4 % des PDG d’entreprise. Ce chiffre peut paraître faible, mais si l’on estime que seul 1 % environ de la population globale peut être considéré comme psychopathe, cela représente tout de même un nombre significativement plus élevé de personnes gravissant les échelons de l’entreprise. Ronson va même jusqu’à affirmer que notre système récompense activement les comportements psychopathes.
« La façon dont le capitalisme est structuré est vraiment une manifestation physique de l’anomalie cérébrale connue sous le nom de psychopathie », a déclaré Ronson dans une interview en 2011 alors qu’il faisait la promotion de son livre exceptionnel The Psychopath Test.
L’une des principales caractéristiques psychopathiques sur lesquelles de nombreux scientifiques ont tendance à se concentrer est le manque notable d’empathie, les personnes affectées semblant afficher une incapacité significative à se connecter émotionnellement avec d’autres êtres humains. Mais y a-t-il quelque chose de structurellement différent dans leur cerveau pour provoquer ce manque d’empathie ?
Les scans des prisons
Une étude du King’s College en 2012 a révélé que les délinquants masculins violents qui répondaient au diagnostic de psychopathie affichaient des volumes de matière grise significativement réduits dans le cortex préfrontal rostral antérieur et les pôles temporaux. Cette anomalie structurelle frappante, et spécifique, dans la partie du cerveau associée à l’empathie et aux sentiments de culpabilité, indique une différence neurologique claire entre les délinquants violents ordinaires et les véritables psychopathes.
Un simple manque d’empathie ne suffit pas à faire d’une personne un psychopathe à part entière cependant. Plusieurs études IRM ont montré qu’une combinaison plus complexe d’activités neurologiques se produit à l’intérieur du cerveau d’un psychopathe.
Une étude de 2013 a pris des scanners IRM de 121 détenus de prison répartis en trois groupes : classés comme hautement, modérément ou faiblement psychopathes. On a montré aux détenus des images affichant une douleur physique, puis on leur a demandé d’imaginer que cet accident leur arrive à eux ou à d’autres personnes. Les sujets hautement psychopathes ont montré une réponse empathique prononcée à la pensée de la douleur lorsqu’elle était imaginée pour eux-mêmes. L’activité cérébrale à travers plusieurs régions impliquées dans l’empathie pour la douleur a été identifiée comme accrue, y compris l’insula antérieure, le cortex midcingulate antérieur, le cortex somatosensoriel et l’amygdale droite.
Il était clair que les psychopathes comprenaient et empathisaient avec le concept de la douleur lorsqu’elle était infligée à eux-mêmes. Lorsqu’on leur a demandé d’imaginer cette même douleur infligée aux autres, ces sujets psychopathes ont affiché une réponse très différente. Non seulement ces zones empathiques du cerveau ne s’activaient pas, mais une activité accrue était observée dans une autre zone du cerveau, le striatum ventral.
Le striatum ventral est une partie fascinante du cerveau, connue pour gérer le traitement de la récompense, la motivation et la prise de décision. Cette étude particulière a suggéré que les psychopathes pourraient en fait prendre plaisir à imaginer la douleur infligée aux autres.
Mais la façon dont cela motive réellement une action violente ou antisociale s’avère un peu plus complexe que le simple fait de tirer du plaisir du fait que d’autres personnes soient blessées.
Après tout, toutes les personnes qui présentent des caractéristiques psychopathiques ne s’avèrent pas être des criminels violents. Le Dr James Fallon peut en témoigner. Alors que se passe-t-il d’autre à l’intérieur du cerveau pour qu’un psychopathe prenne une décision antisociale ?
Une étude de 2016 n’a découvert aucune différence dans l’excitabilité du striatum ventral entre les psychopathes criminels et non criminels lorsqu’ils entreprennent un jeu de récompense. Cependant, une différence significative entre les deux groupes a été identifiée dans la connectivité du striatum ventral et d’une autre région du cerveau appelée cortex préfrontal dorsomédial.
Cette région du cerveau est connue pour gérer le contrôle cognitif du comportement, l’ajustement des performances, le contrôle des impulsions et l’auto-inhibition générale. Chez les criminels hautement psychopathes, une connectivité anormalement élevée a été identifiée entre le striatum ventral, qui signale les récompenses, et le cortex préfrontal dorsomédial, qui contrôle le comportement.
« Ces observations soulèvent l’hypothèse que les criminels psychopathes pourraient présenter une incapacité à ajuster leurs performances en raison d’un impact aberrant de l’attente de récompense », écrivent les scientifiques à l’origine de cette étude de 2016.
En plus de surévaluer les signaux de récompense provenant du striatum ventral, une récente étude de Harvard a révélé que les personnes atteintes de psychopathie sont incapables d’évaluer avec précision les conséquences futures de leurs actions.
Cette étude IRM a examiné 49 détenus de prison et a découvert une faible connexion entre le striatum ventral et le cortex préfrontal médian ventral chez les détenus ayant des tendances psychopathiques élevées. Auteur principal de l’étude de Harvard, Josh Buckholtz décrit cette partie du cortex préfrontal comme vitale pour le « voyage dans le temps mental » – cette capacité à évaluer les résultats futurs d’une action par rapport aux récompenses plus immédiates.
L’effet identifié dans l’étude était si prononcé que les chercheurs pouvaient prédire avec précision la fréquence à laquelle un détenu individuel avait été condamné pour des crimes par rapport à la force de la connexion entre le striatum et le cortex préfrontal. Ainsi, plus la connexion était forte, plus les signaux de récompense dominaient tous les aspects d’une décision.
Buckholtz voit cela comme un « type particulier de dysfonctionnement du câblage cérébral » qui entraîne une mauvaise prise de décision, indépendamment de la psychopathie.
Mon cerveau me l’a fait
Ces conclusions scientifiques nous laissent dans une position étrange et conflictuelle. Il est clair que les tendances psychopathiques ne conduisent pas nécessairement à un comportement criminel ou antisocial, il semble plutôt qu’un ensemble plus compliqué de conditions neurologiques conduisent à l’expression réelle de la psychopathie dans une action négative, antisociale ou criminelle. Un manque d’empathie, des centres de récompense qui agissent de manière excessive et une incapacité à évaluer les conséquences futures s’alignent tous et conduisent une personne à prendre une décision que les personnes normales classeraient comme psychopathique.
Les implications légales et sociales de cette recherche sont troublantes pour beaucoup. Si nous pouvons classer un comportement criminel ou odieux comme un simple dysfonctionnement neurologique, alors toute notre base pour affirmer la responsabilité légale s’effondre. L’intention est actuellement un aspect vital de l’affirmation du jugement dans notre système juridique. Si quelqu’un peut reporter un degré de responsabilité consciente concernant ses actions à la simple façon dont son cerveau est câblé, alors où cela nous laisse-t-il ?
Le domaine émergent du neurodroit est aux prises avec cette question même, car les défenses neuroscientifiques deviennent de plus en plus importantes dans les salles d’audience. Une étude fascinante de 2012 a révélé que les juges avaient tendance à prononcer des peines plus clémentes lorsqu’une cause biomécanique de psychopathie est présentée. L’implication est qu’un individu est un peu moins coupable personnellement dans ces cas-là. Nous pourrions l’appeler la défense « Mon cerveau m’a poussé à le faire ».
Nous avons peut-être un contrôle conscient sur nos choix, mais il est de plus en plus clair qu’il existe une variété de mécanismes neurologiques qui influencent la façon dont nous évaluons les informations qui guident nos décisions. La psychopathie n’est actuellement pas officiellement classée comme une maladie mentale, mais certains scientifiques soutiennent qu’elle devrait l’être, car un dysfonctionnement neuronal à l’origine de ce trouble a été clairement identifié. Mais à quel moment sommes-nous simplement en train de réguler des modes de pensée ?
Cette recherche croissante sur la neurologie de la psychopathie ne nous aide pas seulement à comprendre pourquoi certaines personnes font des choses terribles, mais éclaire les raisons pour lesquelles nous faisons tous ce que nous faisons. L’idée la plus confrontante soulevée est que si nous pouvons identifier comment certains câblages cérébraux peuvent aboutir à ce qu’une personne entreprenne un comportement criminel ou antisocial, alors le revers de la médaille est que nous devons également associer les actions altruistes ou désintéressées à des fonctions neurologiques similaires.