La vitamine D est connue depuis longtemps pour être importante pour une croissance osseuse saine, mais de nouvelles preuves suggèrent qu’elle peut également aider à garder le cerveau vif lorsque les gens vieillissent. Le problème est que la plupart des personnes âgées n’en consomment pas assez.
John Olichney
Avec une nouvelle subvention de 4,7 millions de dollars des National Institutes of Health, les chercheurs de UC Davis lanceront une étude inédite pour déterminer si la supplémentation en vitamine D chez les personnes âgées peut effectivement aider à prévenir le déclin cognitif, et si l’association est plus forte chez les Afro-américains et les Latinos.
« La carence en vitamine D affecte de manière disproportionnée les personnes âgées car, avec l’âge, la peau ne synthétise plus efficacement la vitamine D », a déclaré John Olichney, professeur de neurologie, chef du noyau clinique du centre de la maladie d’Alzheimer de l’UC Davis et chercheur principal de l’étude. « Et c’est surtout un problème chez les personnes à la peau foncée. C’est une épidémie chez nos aînés, même dans la Californie ensoleillée ».
Pour s’attaquer à ce problème, Olichney dirigera un essai randomisé de phase II sur 5 ans qui impliquera un groupe diversifié de 180 personnes dans les régions de Sacramento et d’East Bay. Un tiers des participants aura une cognition normale, un autre tiers présentera une déficience cognitive légère (perte de mémoire isolée) et le troisième groupe sera atteint de démence légère de type Alzheimer. Tous les participants recevront des suppléments de vitamine D, mais la moitié d’entre eux recevront une dose élevée – 4 000 unités internationales par jour, tandis que les autres recevront l’apport standard de 800 unités internationales recommandé par l’Institut de médecine.
L’essai clinique fait suite à une étude menée en 2015 par UC Davis et ses collègues de l’Université Rutgers, qui a révélé que 61 % des personnes âgées ont un taux sanguin de vitamine D insuffisant, et que ce chiffre grimpe à environ 70 % chez les Latinos et les Afro-Américains. L’étude a également révélé que l’insuffisance en vitamine D était associée à des taux plus rapides de déclin de la fonction exécutive (la capacité à résoudre des problèmes complexes et à planifier), et de la mémoire épisodique.
Les participants à la nouvelle étude seront testés sur la fonction exécutive à l’aide d’une échelle standard d’évaluation neuropsychologique espagnol-anglais. Ils subiront également des études d’imagerie cérébrale pour évaluer les diminutions du volume de la substance blanche ou d’autres anomalies de la substance blanche. En outre, leur sang et leur urine seront analysés pour détecter les biomarqueurs associés au déclin cognitif.
Olichney souligne que, contrairement à la vitamine B12, il n’a pas été prouvé que l’insuffisance en vitamine D provoque la démence, mais la recherche a montré qu’elle semble aggraver la cognition. Il note qu’il est plausible que la vitamine D aide à protéger la fonction cérébrale parce qu’elle a des propriétés antioxydantes, qu’elle stimule les protéines importantes pour la fonction des cellules nerveuses et qu’elle a des effets bénéfiques qui favorisent l’élimination de la bêta-amyloïde par le système immunitaire. La bêta-amyloïde est le principal composant des plaques amyloïdes que l’on trouve dans le cerveau des patients atteints d’Alzheimer.
Olichney a déclaré que les données recueillies au cours de l’étude pourraient éventuellement conduire à une nouvelle compréhension importante du rôle de la vitamine D dans la santé du cerveau.
« Si la supplémentation en vitamine D améliore les résultats cognitifs, cela pourrait avoir un grand impact sur la santé publique, en particulier chez les Latinos et les Afro-Américains », a-t-il dit, « parce que le statut de la vitamine D est facilement traitable et peut aider à prévenir la démence ». »