Lundi, les dents d’un éléphant femelle.
Nous avons souvent entendu nos Rangers parler des dents d’éléphant lors des safaris. Alors que nous regardons ces géants (les éléphants, pas nos Rangers, quoique…) se déplacer dans le paysage, grignotant des épines et des branches, le Ranger dira quelque chose comme : » Saviez-vous : la perte des dents est la principale cause de mortalité chez les éléphants adultes ? »
Vous auriez pu penser que c’est un lion qui a conduit à la disparition de la plupart des éléphants vieillissants, mais lorsque la dernière molaire de l’éléphant commence à s’aplanir et à se briser, il lui devient de plus en plus difficile de mâcher et de transformer la nourriture. Cela entraîne un déclin du bien-être de l’animal et de nombreux éléphants meurent de faim ou de malnutrition en conséquence.
Les dents des éléphants sont en effet uniques et ce qui conduit à cette dernière étape de vie de leur dentition est la façon dont leurs dents évoluent au cours de leur vie.
En regardant de plus près la bouche d’un éléphant.
Alors que pour les humains, les dents sont produites par le haut et le bas de la bouche, chez les éléphants, elles se développent par l’arrière et se déplacent vers l’avant. Les éléphants n’ont que des molaires : avec quatre à la fois et une molaire dans chaque mâchoire. Elles sont de forme large et plate – parfaites pour le broyage. Les crêtes à la surface des dents forment un losange.
Au cours de leur vie, ces animaux passent par six jeux de molaires et lorsqu’une dent s’use à force de broyer dans la nature, une autre molaire pousse vers l’avant pour la remplacer. Dans de rares cas, un éléphant peut développer une septième molaire.
Un autre « saviez-vous » que nos Rangers vous éclaireront en safari (mais plus de secrets après cela), c’est qu’en plus des éléphants, les lamantins et les kangourous ont aussi des dents qui avancent dans la mâchoire de cette façon.
Les petites dents de Timisa!
À leur naissance, les éléphants ont quatre petites molaires en développement, qu’ils perdent à l’âge de deux ans environ. Chaque série de dents par la suite dure plus longtemps jusqu’à la dernière série, qui arrive lorsqu’ils ont environ 30 à 40 ans. Cette dentition doit leur servir pour le reste de leur vie – qui, dans une région sauvage protégée comme la réserve privée de Kapama à Jabulani, peut durer 70 ans. Les dents usées finissent par se briser et tomber.
C’est l’évolution qui a conduit les éléphants à se targuer d’une dentition si particulière, car leurs environnements ont changé et ils se sont adaptés « pour supporter une longue vie de forte usure », selon The Guardian.
Leur trompe et leurs défenses ont commencé à apparaître chez leurs ancêtres éléphants il y a environ 20 millions d’années. »Pour un grand animal au cou court, la trompe était un développement extrêmement utile, permettant à ces proboscidiens de saisir des feuilles et de les porter à la bouche, leur procurant ainsi un avantage évolutif. »
Le développement d’une trompe et la transformation des incisives en défenses ont entraîné un changement de la forme du crâne et, à son tour, un changement des dents. Avec leur mâchoire plus courte, les éléphants avaient moins de place pour une série complète de molaires, mais leurs dents devaient pouvoir leur durer toute la vie.
La solution de l’évolution : « Plutôt que d’avoir tout un ensemble de prémolaires et de molaires entassées dans la bouche en même temps – comme dans votre bouche – il n’y avait qu’une seule grande dent occupant chaque côté de la mâchoire supérieure et inférieure à tout moment. Au fur et à mesure que cette dent s’usait, une autre poussait derrière elle, prête à se glisser à sa place lorsque la dent usée tombait, fournissant à l’animal jusqu’à six séries de dents au cours d’une vie. »
La prochaine fois que vous fixerez les bouches tombales de Jabulani ou de Sebakwe ou que vous observerez un éléphant sauvage se nourrir dans la nature, rappelez-vous combien de travail et d’intention (de la part de la nature) ont été nécessaires à la création de leurs outils vitaux et fascinants.
Découvrez-en plus :
https://www.theguardian.com/science/2016/jan/31/elephant-teeth-teach-about-evolution
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