Nous avons tous entendu parler de la vaccination, mais que savez-vous de la variolisation ?
La variolisation était une méthode primitive pour immuniser les gens contre la variole. En un mot, les gens étaient intentionnellement infectés par un cas bénin de variole pour prévenir un cas plus grave et mortel. La variolisation tire son nom de Variola – le nom scientifique du virus de la variole.
L’infection par la variole majeure, la souche la plus grave du virus de la variole, avait une mortalité d’environ 35%. Les gens contractaient souvent le virus par inhalation. Il s’installe dans les muqueuses buccales et respiratoires et finit par atteindre les ganglions lymphatiques où il se réplique. Le virus se déplace ensuite dans la circulation sanguine jusqu’à la rate et la moelle osseuse, où il continue à se multiplier. Après 12 à 15 jours, les lésions caractéristiques apparaissent sur les muqueuses ; 24 à 48 heures plus tard, les lésions apparaissent sur la peau. Le dernier cas connu de variole a été diagnostiqué le 26 octobre 1977.
Les archives indiquent que la variolisation a été pratiquée par les Chinois dès le 15e siècle. Ils pratiquaient la variolisation par insufflation nasale – essentiellement, vous aspiriez un truc dans votre nez. Ce « truc » était généralement constitué de croûtes de variole en poudre. Il était important que les croûtes soient prélevées sur une personne atteinte d’un cas bénin de variole et qu’on les laisse sécher – si elles étaient trop fraîches, le varioleur (est-ce un mot ?) pouvait devenir assez malade.
Au cours des 18e et 19e siècles, la pratique a fait son chemin au Moyen-Orient et en Afrique. La technique différait un peu, cependant. Dans certaines régions d’Afrique, les mères attachaient un tissu autour du bras de l’enfant couvert de variole. Ce tissu était ensuite attaché autour du bras d’un enfant en bonne santé – leur donnant un cas bénin de variole, mais les protégeant d’un cas mortel.
Dès les années 1700, la variolisation était largement utilisée en Angleterre, en grande partie grâce à Lady Mary Wortley Montagu, l’épouse de l’ambassadeur britannique en Turquie. À cette époque, la technique de la variolisation s’était affinée – la méthode dite de Sutton. Dans cette méthode, la substance antivariolique était administrée par une petite éraflure sur la peau. D’Europe, la variolisation a fait son chemin vers l’Amérique – George Washington a même fait varioliser l’armée continentale.
Malgré ses succès, la variolisation n’était pas une panacée. Dans de nombreux cas, les personnes variolisées ne faisaient que propager la variole à d’autres personnes. C’est là que la vaccination est entrée en scène.
À la fin des années 1700, Edward Jenner (et d’autres) a étudié la vaccination des gens avec la variole bovine comme moyen de prévenir la variole (un jeune garçon nommé James Phipps a reçu le premier vaccin de Jenner) . Jenner s’est rendu compte que les laitières contractaient souvent la variole bovine, mais qu’elles ne contractaient pas la variole. Le terme « vaccin » vient en fait de « variolae vaccinae » – variole de la vache.
En 1967, c’est l’année inaugurale du programme d’éradication de la variole de l’Organisation mondiale de la santé. Le vaccin antivariolique « moderne » utilise le virus de la vaccine. Les virologues savent que la vaccine est un outil largement utilisé dans la recherche, mais d’où vient-elle ? C’est une question étrange, mais légitime.
La vaccine est étroitement liée au virus de la variole bovine, et ils ont été considérés comme synonymes pendant un certain temps. Des années de manipulation du virus – et une mauvaise tenue des registres – font de l’origine de la vaccine un mystère, bien que certains camps pensent qu’il s’agit d’un hybride des virus de la variole et de la variole bovine. D’autres encore pensent qu’il a pu être isolé chez les chevaux.
Même si la vaccine était utilisée pour la vaccination, elle n’était pas complètement inoffensive. Le vaccin antivariolique provoquait souvent des effets secondaires chez les personnes immunodéprimées. La vaccine généralisée apparaît dans la semaine qui suit la vaccination, produisant des lésions cutanées légères. L’eczéma vaccinatum était fréquent chez les personnes vaccinées ayant des antécédents d’eczéma. La vaccine progressive, plus grave, provoque des ulcères et des nécroses, tandis que la vaccine roséole, bénigne, se traduit simplement par une rougeur autour du site de la vaccination.
Malgré ses origines étranges, et inconnues, nous devons remercier la vaccine d’avoir éradiqué les cas de variole survenant naturellement.