On entend beaucoup parler de la grippe de type A et B chaque année à l’approche de la saison grippale, et parfois du type C, moins grave. Or, des chercheurs ont identifié une nouvelle forme du virus, la grippe D.
L’annonce de cette nouvelle grippe vient de l’équipe de recherche de l’Université d’État du Dakota du Sud qui a isolé pour la première fois le virus chez un porc malade en Oklahoma en 2011. Une étude sur leurs découvertes paraît aujourd’hui dans la revue de l’American Society for Microbiology. Cinq ans après leur découverte initiale du nouveau genre dans la famille des Orthomyxoviridae, avec une seule espèce que l’équipe a baptisé influenza D, et le comité exécutif du Comité international de taxonomie des virus a donné son approbation à cette dénomination.
Le financement de la recherche sur la biologie, la génétique et l’évolution du nouveau virus provient d’une subvention de près de 400 000 $ des National Institutes of Health, obtenue par les professeurs d’université Feng Li, PhD, DVM, et Radhey Kaushik, BV Sc, AH, PhD. Dans leurs premières constatations, l’équipe de recherche a noté que les porcs présentaient des symptômes tels qu’une légère maladie respiratoire, due à ce qu’ils ont observé être un virus semblable à celui de la grippe C. Les humains sont le réservoir naturel de la grippe de type C, qui, en de rares occasions, a été trouvée chez les porcs et les chiens, de sorte que les auteurs de l’étude disent que leurs résultats initiaux ont soulevé de nombreuses questions quant à savoir si la compréhension actuelle de la grippe C est correcte.
« On ne sait pas pourquoi le virus de la grippe D n’a été trouvé qu’en 2011, et pas plus tôt », dit le Dr Li, auteur de l’étude. « Ce virus existe depuis un certain temps. Il peut être retracé dès 2002, mais il se peut qu’il soit parmi nous depuis des centaines d’années déjà. Depuis 2011, le nouveau virus a été fréquemment détecté dans le monde entier chez des bovins ou des porcs présentant des symptômes grippaux. »
Bien que la découverte initiale du nouveau virus de la grippe soit apparue chez un porc, des tests de routine sur des écouvillons nasaux de porcs ont remis en question la théorie initiale des chercheurs selon laquelle le porc est l’hôte principal du virus. Après avoir prélevé des écouvillons nasaux sur 45 animaux dans six États, les scientifiques ont établi que le réservoir primaire du virus était le bétail, ce qui en fait le premier type de grippe détecté chez les bovins. L’analyse des échantillons prélevés sur des vaches, des moutons et des chèvres a montré que huit échantillons provenant de l’Oklahoma et du Minnesota étaient positifs pour le nouveau virus. Grâce au séquençage du génome d’échantillons prélevés dans les troupeaux bovins, ils ont découvert que le virus était génétiquement et antigéniquement distinct des influenzas de type A, B et C, bien qu’il présente une similarité d’environ 53% avec le type C.
Dans leur étude, les chercheurs notent que les volailles ne sont pas touchées par le nouveau virus, bien qu’il soit étonnamment répandu dans les troupeaux bovins. Les auteurs de l’étude soulignent que si le virus de la grippe D n’a pas été trouvé chez l’homme, ils ne savent pas encore si ce virus pourrait avoir un impact sur la santé humaine. La modélisation des études sur la pathogenèse du virus de la grippe humaine suggère que cet agent pathogène a le potentiel de provoquer une maladie chez l’homme, indiquent les auteurs. La présence de ce nouveau virus chez les bovins et sa propagation présumée aux porcs, qui vivent tous deux à proximité de l’homme, mettent encore plus en évidence sa menace potentielle pour la santé humaine, qui, selon les auteurs, mérite des études supplémentaires.
« Les virus tels que les virus de la grippe D d’origine bovine contre lesquels l’homme n’a pas d’immunité préexistante peuvent présenter un risque potentiel pour la santé humaine s’ils sautent chez l’homme », déclare le Dr Li. « Une étude humaine récente a fourni des preuves sérologiques d’infections par le virus de l’influenza D chez l’homme, ou zoonose, notamment chez ceux qui ont été exposés à des bovins infectés par le virus. Cependant, on ne sait pas encore très bien si le virus de l’influenza D peut provoquer une maladie chez l’homme. »