SAN FRANCISCO – C’est presque inimaginable : un tsunami de plus de 1 000 pieds (300 mètres) de haut s’abattant sur l’île d’Hawaii.
Mais les scientifiques ont de nouvelles preuves que ces vagues monstrueuses, appelées mégatsunamis, font exactement cela. Les résultats ont été présentés hier (5 décembre) lors de la réunion annuelle de l’American Geophysical Union.
Contrairement aux tsunamis provoqués par les tremblements de terre, les tsunamis hawaïens frappent lorsque les volcans massifs de la chaîne d’îles s’effondrent dans d’énormes glissements de terrain. Cela se produit environ tous les 100 000 ans, et est lié au changement climatique, a déclaré Gary McMurtry, professeur à l’Université d’Hawaï à Honolulu.
Situés à environ 30 pieds (10 m) du bord de mer actuel de Ka Le (South Point), se trouvent des blocs rocheux de la taille d’une voiture. Il y a environ 250 000 ans, un tsunami a jeté ces énormes rochers à 250 m (820 pieds) le long des pentes de l’île, a déclaré Fernando Marques, professeur à l’Université de Lisbonne au Portugal. (Les rochers sont plus proches du rivage maintenant parce que l’île principale d’Hawaï est l’un des plus grands volcans du monde, et son poids massif l’envoie s’enfoncer dans la Terre à un rythme d’environ 1 millimètre par an.)
L’équipe de McMurtry a trouvé deux dépôts de tsunami plus jeunes et légèrement plus petits à South Point sur l’île principale d’Hawaï, l’un vieux de 50 000 ans et l’autre de 13 000 ans. Il suggère que la source du tsunami est les deux glissements de terrain sous-marins Ka Le, provenant des flancs du volcan Mauna Loa voisin. Les vagues ont transporté des coraux et des blocs de 1 m (3 pieds) à 150 m (500 pieds) à l’intérieur des terres.
Des tsunamis mortels, déclenchés par des glissements de terrain, se produisent sur les îles volcaniques du monde entier, et constituent un danger potentiel pour l’est des États-Unis. « Nous en trouvons partout, mais nous ne connaissons aucun cas historique, nous devons donc remonter dans le temps », a déclaré Anthony Hildenbrand, volcanologue à l’Université de Paris-Sud en France, qui a aidé à identifier l’ancien dépôt de tsunami.
La roche qui tombe agit comme une pagaie, donnant à l’eau une poussée soudaine. Si les tsunamis dus aux glissements de terrain peuvent avoir un effet local dévastateur, ils perdent leur puissance en pleine mer et ne détruisent pas les côtes lointaines comme les tsunamis dus aux tremblements de terre.
Les glissements de terrain géants semblent se produire pendant les périodes d’élévation du niveau de la mer, lorsque le climat est également plus chaud et plus humide, a déclaré Hildenbrand à OurAmazingPlanet. Les chercheurs supposent que le passage d’un niveau de la mer plus bas à un niveau plus élevé peut déstabiliser les flancs d’une île volcanique, et que des pluies plus abondantes pourraient détremper ses pentes raides, contribuant à déclencher des glissements de terrain.
Il y a au moins 15 glissements de terrain géants qui ont glissé des îles hawaïennes au cours des 4 derniers millions d’années, le plus récent ayant eu lieu il y a seulement 100 000 ans, selon l’U.S. Geological Survey. Un bloc de roche qui a glissé au large d’Oahu est de la taille de Manhattan.
Cette histoire a été fournie par OurAmazingPlanet, un site frère de LiveScience. Joignez Becky Oskin à l’adresse [email protected]. Suivez-la sur Twitter @beckyoskin. Suivez OurAmazingPlanet sur Twitter @OAPlanet. Nous sommes également présents sur Facebook et Google+.
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