Des photos montrent une tour de crânes humains trouvée enterrée sous la ville de Mexico. Les Aztèques les sacrifiaient rituellement, selon les archéologues.

Une nouvelle portion de la tour de crânes Huei Tzompantli des Aztèques découverte sous Mexico en mars 2020. Instituto Nacional de Antropologia e Historia (INAH)
  • Des archéologues ont découvert des crânes humains empilés dans une tour enterrée dans la ville de Mexico.

  • Les Aztèques utilisaient de telles tours, appelées tzompantli, pour exposer les crânes des personnes sacrifiées rituellement.

  • Une partie de cette tour, appelée Huei Tzompantli, a été mise au jour en 2015. La nouvelle découverte porte le nombre total de crânes qu’elle contient – d’hommes, de femmes et d’enfants – à 484.

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Les Aztèques sacrifiaient rituellement des personnes pour apaiser leurs dieux. Ils exposaient les têtes de leurs morts sur d’énormes supports cylindriques appelés tzompantli, construits à l’aide de rangées de crânes assemblés par mortier. Les Aztèques utilisaient ces tours pour montrer la puissance de leur empire aux ennemis et aux envahisseurs.

La semaine dernière, l’Institut national d’anthropologie et d’histoire du Mexique (INAH) a annoncé que des chercheurs avaient découvert une section d’une de ces tours sous les ruines du Templo Mayor de Mexico. Elle contenait 119 crânes d’hommes, de femmes et d’enfants.

Crânes de la tour de crânes Huei Tzompantli. Instituto Nacional de Antropologia e Historia (INAH)

Les archéologues ont découvert cette tour, appelée Huei Tzompantli, il y a cinq ans. Les crânes datent de plus de 500 ans. La nouvelle section qu’ils ont trouvée porte le total de crânes de la tour à 484, a déclaré l’INAH dans un communiqué.

Le nouvel ensemble de crânes a été découvert en mars, enterré à plus de 10 pieds sous les rues de la capitale mexicaine. (Mexico a été construite sur la capitale de l’empire aztèque, Mexico-Tenochtitlán).

« Le Huei Tzompantli est, sans aucun doute, l’une des découvertes archéologiques les plus impressionnantes de ces dernières années dans notre pays », a déclaré Alejandra Frausto Guerrero, secrétaire à la culture de Mexico, dans un communiqué. « C’est un témoignage important du pouvoir et de la grandeur atteints par Mexico-Tenochtitlán. »

Une tour de têtes

Les archéologues ont déclaré que Huei Tzompantli a été construit quelque temps entre 1486 et 1502. Il était probablement assis dans un temple dédié à Huitzilopochtl, le dieu aztèque de la guerre et des sacrifices humains.

Un crâne qui faisait partie d’un tzompantli exposé au Museo del Templo Mayor à Mexico. Wikimedia Commons

La tour fait plus de 16 pieds de large et consiste en une rangée après l’autre de crânes empalés sur de longues perches en bois, comme des perles sur un fil. Ces rangées formaient les murs de la tour.

Les crânes étaient tous tournés vers l’intérieur, vers le centre creux du tzompantli. Selon l’Associated Press, les Aztèques ont peut-être laissé la chair des têtes pourrir avant de mortier les rangées de crânes ensemble pour cimenter la tour en place.

Une sculpture de pierre tzompantli dans les ruines du Templo Mayor aztèque à Mexico, photographiée en mars 2007. Simon Burchell/Wikimedia Commons

Les archéologues qui ont découvert la nouvelle section de la tour s’attendaient à ce que les crânes proviennent de guerriers masculins Mais ils ont été surpris de trouver des crânes appartenant à des femmes et au moins trois enfants dans le mélange.

« Bien que nous ne puissions pas dire combien de ces individus étaient des guerriers, peut-être que certains étaient des captifs destinés à des cérémonies sacrificielles », a déclaré Raúl Barrera Rodríguez, chef du programme d’archéologie urbaine de l’INAH, dans un communiqué.

Ces captifs sacrifiés étaient probablement « transformés en cadeaux pour les dieux ou même en personnifications des divinités elles-mêmes », a-t-il ajouté.

Les tours de crâne étaient des déclarations de pouvoir dans l’empire aztèque

Selon Barrera, les Aztèques construisaient des tzompantli comme celui-ci pour démontrer la puissance de leur empire aux ennemis. Les prisonniers de guerre étaient sacrifiés aux dieux aztèques et exposés sur ces tours.

Des chercheurs du programme d’archéologie urbaine de l’INAH posent avec la section nouvellement découverte du Huei Tzompantli sous la ville de Mexico. Instituto Nacional de Antropologia e Historia (INAH)

Les Aztèques pratiquaient ces meurtres rituels car ils croyaient que les sacrifices maintenaient leurs dieux en vie et garantissaient que le monde continuerait à tourner, selon l’INAH. Ces sacrifices, appelés nextlahualtin (qui se traduit par « paiement des dettes »), étaient considérés comme un moyen de s’attirer les faveurs du divin.

« Le sacrifice humain en Mésoamérique était un engagement qui s’établissait quotidiennement entre les êtres humains et leurs dieux, comme un moyen qui affectait le renouvellement de la nature et assurait la continuité de la vie elle-même », a déclaré Barrera.

Une réplique d’un tzompantli au Musée national d’histoire du Castillo de Chapultepec à Mexico. Wikimedia Commons

Plusieurs des tours sacrées des Aztèques ont été perdues lorsque les Espagnols ont envahi les terres aztèques au 16e siècle. Lorsque les forces d’Hernán Cortés ont envahi Mexico-Tenochtitlán, elles ont détruit le tzompantli qui s’y trouvait.

C’est la raison, selon l’équipe de Barrera, pour laquelle ils n’ont découvert que des sections de cette tour jusqu’à présent : Elle a été rasée et dispersée dans la ville.

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