La route menant au Pisgah Astronomical Research Institute (PARI) est l’une de ces affaires montagneuses à la fois sereinement pittoresques et étonnamment traîtresses. Avec ses nombreux virages et courbes, elle oblige les conducteurs à ralentir et à profiter du paysage, de peur d’être projetés de la montagne ou de foncer dans un bosquet de pruches. Très vite, cependant, la forêt sans fin se sépare, et les visiteurs tournent sur le campus de PARI. Tout semble parfaitement normal. Jusqu’à ce que vous aperceviez l’imposant poste de garde de style militaire. Il est vide, et des panneaux amicaux demandent aux visiteurs de continuer à rouler. Mais qu’est-ce que cette chose fait ici ?
Moments plus tard, la compréhension s’insinue : Vous voyez les télescopes paraboliques géants, les bâtiments bas en briques bleues dispersés dans la vallée, les centaines de places de parking occupées par quelques dizaines de voitures isolées. C’est un observatoire astronomique. L’endroit est impressionnant – immense, même – et improbable. On dirait presque le repaire secret d’un film de James Bond, le repaire d’un méchant déterminé à dominer le monde.
Aujourd’hui, rien d’aussi infâme ne se passe au PARI. Mais il y a quelques décennies ? On ne peut pas en être complètement sûr.
Rosman s’élève, puis disparaît
En 1962, un an après que le président John F. Kennedy ait inauguré la course à l’espace, la National Aeronautics and Space Administration (NASA) avait besoin d’une nouvelle installation quelque part sur la côte Est pour suivre ses satellites non habités et ses vols spatiaux habités. Le site qu’ils ont choisi se trouvait au sud-ouest de Brevard, à un peu plus de huit miles à vol d’oiseau, au cœur de la forêt nationale de Pisgah.
Sous le nom de Rosman Satellite Tracking Station, l’installation a été inaugurée par la NASA en octobre 1962, englobait un mile carré et comportait 19 antennes radio qui pouvaient recevoir des signaux de l’espace jour et nuit, quelle que soit la couverture nuageuse. Rétrospectivement, la NASA n’aurait probablement pas pu choisir un meilleur site : Non seulement le terrain avait une forme naturelle de bol, ce qui l’a aidé à se protéger des interférences radio, mais l’absence de lignes de transmission électrique à proximité ou de vols aériens réguliers au-dessus de lui était un gros avantage.
Pendant ses 19 années de service pour la NASA, Rosman a employé plus de 450 personnes à son apogée, et il a joué un rôle de soutien dans tous les alunissages d’Apollo. Mais les priorités gouvernementales ont changé, et en 1981, Rosman est entré dans la deuxième phase de son existence sous les auspices du ministère de la Défense.
Il y a beaucoup de spéculations sur ce qui s’est passé à Rosman pendant la guerre froide, quand il est devenu un site top-secret interdit à tous sauf à ceux qui avaient les autorisations appropriées. Avec toutes ses antennes radio sophistiquées, on peut supposer que les techniciens interceptaient d’une manière ou d’une autre les communications des satellites soviétiques. Mais nous ne le saurons peut-être jamais avec certitude.
Ce que nous savons, c’est que l’Union soviétique pensait suffisamment à cette installation pour que ses propres satellites espions la surveillent. Sachant qu’ils étaient surveillés, les gens de Rosman ont décidé d’envoyer un message amical et ont peint un grand visage souriant sur une antenne satellite radio de 15 pieds de large, un clin d’œil sournois à l’autre côté. Cette antenne, surnommée « Smiley », est toujours là aujourd’hui, l’un des rares indices restants du rôle du site à l’époque.
Après la fin de la guerre froide, cependant, le gouvernement ne voyait plus la nécessité de maintenir le site. Et donc, en 1996, Rosman a été mis en sommeil. L’équipement le plus sensible a été emporté, et le site a été remis au service forestier américain. Le gouvernement fédéral avait dépensé des centaines de millions de dollars pour construire et entretenir l’installation au fil des ans. Mais aujourd’hui, ne voyant pas l’utilité d’utiliser les antennes restantes du site pour espionner les hiboux et les ours des environs, le Service des forêts a prévu de démolir l’installation et de laisser la nature reprendre le dessus. Au dire de tous, il semblait que la course de Rosman était terminée.
Photo d’Alex Armstrong photographie d’Edgar Payne
Le sauvetage
Heureusement, quelqu’un est arrivé qui avait autre chose en tête. Don Cline, un habitant de Greensboro, s’est toujours intéressé aux gadgets et à la technologie. Après avoir vendu sa société d’équipements de test téléphonique en 1996 et pris officiellement sa retraite, il a regardé autour de lui et a vu les États-Unis prendre du retard en matière de science. Il a décidé d’utiliser sa retraite et ses ressources pour montrer aux personnes de tous âges qu’une carrière dans les sciences est possible et passionnante.
« Chaque personne devrait avoir l’occasion de faire l’expérience de la science pratique et de décider si c’est quelque chose qu’elle trouve intéressant et qu’elle aime faire », dit-il.
Dans le cadre de ses efforts, Cline a donné de l’argent pour construire des observatoires avec des télescopes réfléchissants dans deux collèges de Caroline du Nord, ainsi qu’un nouveau centre pour les visiteurs dans un observatoire existant pour une autre école de l’État. À un moment donné, Cline a entendu parler de Rosman et de ses anciennes antennes radio. Il s’y est rendu pour une visite en 1997, pensant que l’une d’elles pourrait être déplacée et utilisée comme télescope dans une université voisine.
Lorsqu’il est arrivé à Rosman, cependant, Cline a dû rire de ce qu’il a vu. Les antennes radio étaient massives, les deux plus grandes mesurant 150 pieds de haut et pesant 350 tonnes au-dessus du sol. Elles ne pouvaient pas aller n’importe où. C’est alors qu’une autre idée a commencé à faire son chemin : Pourquoi ne pas transformer le site abandonné en un centre scientifique de pointe ? Il a fallu quelques années, un gros chèque et une loi du Congrès, mais Cline a trouvé un moyen, et en janvier 1999, le Pisgah Astronomical Research Institute, nouvellement rebaptisé, était né.
Une nouvelle vie
Aujourd’hui, le PARI possède quatre radiotélescopes, 12 télescopes optiques et 50 instruments de sciences de la terre, qui mesurent des choses comme la météo et les mouvements des limites des plaques. Tous les télescopes, à l’exception des deux plus grands, sont en ligne et peuvent être utilisés à distance (avec la formation et les mots de passe appropriés). L’ensemble de l’installation est conçu pour offrir des opportunités scientifiques à tous, « de la maternelle au lycée », comme le dit Cline. Des étudiants aux retraités, que leur intérêt se porte sur les étoiles ou le sous-sol, le PARI est ouvert à tous ceux qui veulent s’impliquer et explorer.
Cline estime que le PARI touche plus de 24 000 personnes par an. Un exemple est Ashini Modi, une remarquable fillette de 10 ans de Shreveport, en Louisiane. Après avoir lu un article sur les trous noirs, Modi (dont le prénom signifie à la fois « espoir » et « éclair ») a voulu voir si les trous noirs qu’elle pouvait observer dans notre Voie lactée existaient toujours.
Elle a appris l’existence du PARI et a contacté Christi Whitworth, directrice de l’éducation de l’installation, qui a rapidement reconnu les talents de la jeune fille et est devenue son mentor. Modi a eu accès à l’équipement du PARI par Internet pour mener ses propres recherches à près de 800 miles de distance.
« Le radiotélescope Smiley m’a aidé à recueillir les données et à étudier l’effet Doppler », dit Modi. « Je l’ai fait en testant la vitesse de l’hydrogène neutre dans les zones avec et sans trous noirs ». Smiley m’a ouvert de nombreuses nouvelles portes de curiosité. »
Photo d’Alex Armstrong photographie d’Edgar Payne
Initialement intitulé « Trous noirs – le tourbillon ultime de la nature », le projet de Modi a remporté ses foires scientifiques locales et régionales dans les catégories Physique et Astronomie. Elle remercie Whitworth et le PARI d’avoir rendu ce projet possible.
Lorsqu’une personne comme Modi réalise les joies et les récompenses de la science, les plus de 20 millions de dollars que Cline a versés au PARI et à d’autres centres scientifiques de l’État prennent tout leur sens.
« C’est ce que je considère comme le retour sur investissement », dit-il.
C’est le moment de la découverte qui compte.