Mon propre parent en queue de chemise : le regretté maire Anton J. Cermak (troisième à partir de la gauche).
L’idiome shirttail relative, rarement entendu de nos jours, se réfère à quelqu’un qui est lointainement lié et souvent oublié.
L’expression est apparue lorsque ma femme, qui suivait l’ouragan Irma sur son ordinateur, a levé les yeux de l’écran et a demandé distraitement si j’avais des relations en danger. « Peut-être. Juste quelques parents en chemise », ai-je répondu. Ce à quoi elle a répondu, « Qu’est-ce que c’est ? »
Qu’est-ce que c’est ? En effet.
Origines
La fiche étymologique de shirttail relative est clairsemée. Selon le dictionnaire en ligne Merriam-Webster, le mot shirttail est apparu pour la première fois en 1809, et était utilisé, comme aujourd’hui, pour décrire la partie inférieure d’une chemise rentrée dans un pantalon. Mais pour arriver à l’utilisation idiomatique de « shirttail » dans l’expression shirttail relative, nous nous tournons vers le maître-détective britannique des mots Michael Quinion dont le site web cite ce qui suit du Dictionary of American Regional English (DARE):
« Un livre de 1922 sur les Appalaches remarque ‘qu’il est encore courant dans de nombreux districts du pays montagneux pour les petits garçons de se promener pendant l’été dans un seul vêtement abrégé et qu’ils sont appelés ‘shirt-tail’boys’. «
Je ne fais que supposer, mais peut-être que l’image évoquée par le terme shirt-tail boys, d’Américains vivant dans un endroit si éloigné qu’ils en sont presque des étrangers, a fait que d’autres Américains ont associé shirttail à des parents éloignés, et bien sûr, toujours selon Mr. Quinion:
« DARE a des exemples à partir de 1927, comme shirt-tail kin et shirt tail cousin, ainsi que… »
Un autre usage idiomatique de shirttail, cité par le Free Dictionary en ligne, décrit l’usage adjectival du mot comme désignant quelque chose « de peu de valeur ; inadéquat ou petit. » Je suppose ici que la définition ci-dessus est née d’une opinion commune selon laquelle cette partie de la structure d’une chemise était considérée comme ordinaire et sans importance ; après tout, une fois qu’une chemise est portée et rentrée, le porteur ne voit même pas sa queue de chemise et ne s’en soucie guère. Ce qui, quand on y pense, est une façon de décrire des parents perdus de vue depuis longtemps.
Le bon maire
Le maire Anton Cermak, à droite, joué par le vétéran Robert Middleton, et le légendaire G-man Eliot Ness, à gauche, joué par Robert Stack (Airplane !) dans The Unhired Assassin, saison 1, épisode 20 et 21 de la série télévisée The Untouchables.
Ce n’est pas tous les jours qu’un parent, lointain ou non, comme mon « oncle « Anton Cermak, est dépeint dans une série télévisée à succès. Mais c’était le cas le 25 février 1960, dans Les Intouchables, une série télévisée sur les gangsters qui se déroule dans les années 1930.
Anton Cermak, était un cousin considérablement éloigné de mon grand-père Otto. Cermak a été le 34e maire de Chicago, Illinois, du 7 avril 1931 jusqu’à sa mort le 6 mars 1933, mourant de complications découlant d’une tentative d’assassinat ratée sur la vie du président élu de l’époque, Franklin D. Roosevelt.
Comme je l’ai appris aux genoux de mon père et de son père, Cermak était un maître de la politique de la machine des grandes villes, et était considéré comme un maire assez décent, au moins pour les normes de Chi-town. Mais ce qui a vraiment canonisé Cermak pour l’ensemble de la communauté bohème d’Amérique, y compris ma famille, c’est la croyance largement répandue qu’il est mort en véritable héros pour avoir pris une balle destinée à FDR.
FDR, à droite, avec mon « oncle » Cermak vénéré et souvent éloigné. Requiescat in pace, M. le maire.
Voilà un parent à queue de chemise.