Dr Eugenie Clark (1922-2015)

Peu de femmes, et encore moins celles d’origine japonaise américaine, travaillaient dans le domaine de la biologie marine, dominé par les hommes, peu après la Seconde Guerre mondiale. Le Dr Eugenie Clark a changé tout cela. Pionnière scientifique qui a grandement contribué aux connaissances des gens sur les requins et autres poissons, Mme Clark s’est efforcée d’améliorer la réputation des requins auprès du public. Peut-être plus important encore, elle a défié les stéréotypes entourant les femmes dans les sciences en prouvant que les femmes avaient beaucoup à apporter à la communauté scientifique.

Vie précoce et éducation

Née à New York le 4 mai 1922, Clark a appris à nager avant l’âge de deux ans. Elle a souvent attribué à ses visites d’enfance à l’aquarium de New York le mérite d’avoir favorisé sa passion pour le monde aquatique, ainsi que son héritage japonais et le rôle central de la mer dans la culture japonaise.

De  » Dr. Clark  » à  » The Shark Lady « 

En 1950, Clark a obtenu son doctorat de l’Université de New York avec des recherches sur la reproduction des platys et des poissons à queue d’épée. Plus tard cette année-là, en tant que boursière Fulbright, Clark a mené des recherches dans les eaux pratiquement inexplorées de la mer Rouge depuis la station de biologie marine d’Al-Ghardaqah en Égypte. Ses mémoires sur son séjour là-bas, Lady with a Spear (1953), ont été un best-seller international.

Clark a découvert plusieurs espèces de poissons, parmi lesquelles Trichonotus nikii, un plongeur de sable de la mer Rouge nommé d’après son fils Nikolas, et la sole de Moïse de la mer Rouge (Pardachirus marmoratus), qui produit un répulsif naturel pour les requins. Sa passion, cependant, était d’étudier les requins et de dissiper les mythes et les peurs à leur sujet par l’éducation. C’est Clark qui a découvert que certaines espèces de requins n’ont pas besoin de nager continuellement pour respirer. Son travail avec les « requins dormeurs » au Mexique a constitué une avancée considérable dans la compréhension du comportement et de la biologie des requins. Ses efforts lui ont valu le nom non officiel mais largement utilisé de « la dame aux requins ».

La carrière de Clark, qui s’est étalée sur un demi-siècle, a inclus des travaux avec la Société zoologique de New York (maintenant la Wildlife Conservation Society), le Musée américain d’histoire naturelle à New York et l’Institut océanographique de Woods Hole dans le Massachusetts. En 1955, elle a fondé le Cape Haze Marine Laboratory à Sarasota, en Floride. Connu aujourd’hui sous le nom de Mote Marine Laboratory, son champ d’action s’est étendu de la recherche sur les requins à la pêche sauvage, à la restauration des récifs coralliens, aux mammifères marins, à la recherche biomédicale marine et aux domaines connexes.

En 1968, le Dr Clark a rejoint la faculté de l’Université du Maryland, où elle a enseigné la biologie marine jusqu’à sa retraite en 1992. Clark a donné des conférences à travers le monde pour promouvoir une meilleure compréhension des requins et de l’environnement marin, et a également beaucoup écrit pour National Geographic et d’autres publications.

Un héritage durable

Eugénie Clark a fait sa dernière plongée en juin 2014. Elle est décédée le 25 février 2015, à l’âge de 92 ans. Elle laisse un héritage qui informera ses collègues scientifiques et les amoureux de l’océan pour les générations à venir. Le 16 mars 2015, le Congrès américain a honoré et reconnu à titre posthume la Dre Clark pour ses efforts visant à comprendre et à préserver le royaume des océans.