Un poste de premier plan au bureau du procureur général du Texas a changé de mains ce mois-ci, et avec lui, une rangée de bobbleheads.
Assis sur le rebord de fenêtre nord du bureau du procureur général de l’État se trouve une petite armée de « juristes conservateurs de l’année », nommés par la Texas Review of Law & Politics. Le groupe comprend quelques vedettes : Clarence Thomas, considéré comme l’un des juges les plus conservateurs de la Cour suprême ; Leonard Leo, le maître d’œuvre de la transformation des cours d’appel fédérales par le président Donald Trump ; et le sénateur américain. Ted Cruz, le républicain texan pur et dur qui occupait ce bureau il y a dix ans.
Leur nouveau propriétaire est Kyle Hawkins, qui a été promu la semaine dernière du poste de solliciteur général adjoint à celui de bureau d’angle.
Le Texas Tribune remercie ses sponsors. Devenez-en un .
« J’ai hérité de ces documents de Scott », dit Hawkins, en faisant référence à Scott Keller, l’homme qui occupait le poste de solliciteur général. Cet héritage comprend également un nouveau bureau aéré au 8e étage, une liste de dossiers de certains des procès les plus importants de la nation et de grandes chaussures à remplir.
Hawkins dirige maintenant l’une des unités les plus élites d’une agence tentaculaire de plus de 4 000 employés et plus de 100 bureaux à travers l’État. Créé sous la direction du procureur général de l’époque, John Cornyn, et guidé par le regretté chouchou des conservateurs, Greg Coleman, le bureau du solliciteur général est devenu au cours des deux dernières décennies une division très influente qui exécute la volonté politique d’un État très politique.
The Texas Tribune remercie ses sponsors. Devenez-en un .
Dans son nouveau poste, Hawkins mènera les batailles juridiques les plus importantes de l’État dans les salles d’audience les plus importantes du pays. Il plantera également ses deux pieds sur ce qui est peut-être devenu le meilleur escabeau politique du pays pour les avocats conservateurs.
Cruz est monté au Sénat américain peu de temps après avoir occupé ce poste. Son successeur, James Ho, est maintenant un juge d’appel fédéral. Jonathan Mitchell, qui lui a succédé, a été nommé par le président pour diriger une petite agence fédérale. Et Keller a été choisi pour diriger la Cour suprême et la pratique du droit constitutionnel chez Baker Botts, l’un des principaux cabinets d’avocats du pays.
« Nous sommes très fiers de nos anciens », a plaisanté Keller dans une interview la semaine dernière.
Un jour prochain, donc, Hawkins pourrait trouver son propre visage sur une bobblehead. Il rit de la suggestion.
« Établir la loi pour l’avenir »
Le travail du solliciteur général consiste à plaider en appel, et non à s’arrêter d’abord au tribunal de première instance. Mais toute affaire susceptible de créer un nouveau précédent juridique dans tout le pays sera portée en appel devant des cours d’appel fédérales influentes, voire devant la Cour suprême des États-Unis. Ce sont les types de combats juridiques que le Texas choisit.
The Texas Tribune remercie ses sponsors. Devenez-en un .
« Il est créé pour être un bureau que le procureur général peut diriger plus de ressources vers les cas les plus médiatisés – les cas qui vont avoir les plus grands précédents, établissant la loi à l’avenir », a déclaré Keller.
Lorsque le bureau du solliciteur général a été créé en 1999, l’un de ses objectifs était de renforcer l’influence du Texas sur la loi fédérale. Aujourd’hui, après presque 20 ans, le bureau a presque doublé le nombre d’avocats à temps plein qu’il emploie, et il est en excellente forme de combat. Le bureau du solliciteur général du Texas est l’une des principales forces d’appel du pays, dont la stature ressemble davantage, selon certains avocats d’appel, au bureau du solliciteur général des États-Unis qu’aux équivalents de nombreux États. En un peu moins de quatre ans de travail, Keller a plaidé un nombre impressionnant de fois devant la Cour suprême des États-Unis.
Ce statut, et ce travail, ne sont pas susceptibles de changer radicalement avec le changement au sommet de l’organigramme. Les avocats du bureau du solliciteur général, qui se réunissent la plupart du temps pour déjeuner autour d’une longue table en bois dans une salle de conférence du 7e étage, ont des dossiers chargés en perspective. Et le rôle de Hawkins, dit-il, est de poursuivre les priorités de longue date du bureau.
« Scott a fait un travail phénoménal. Nous sommes tous deux pour la même chose : faire progresser l’état de droit », a déclaré M. Hawkins. « Je ne vois pas de différence fondamentale ».
En effet, les deux se vantent d’avoir des CV similaires, bien garnis de bona fides juridiques conservateurs. Les deux sont jeunes – Hawkins se rend au travail en scooter. Aucun des deux n’est originaire du Texas. Après la faculté de droit, ils ont tous deux obtenu un poste convoité de stagiaire auprès d’un juge d’une cour d’appel fédérale, puis à la Cour suprême des États-Unis. Keller a été stagiaire pour le juge Anthony Kennedy l’année où il a rédigé la décision Citizens United qui a modifié la loi sur le financement des campagnes pour une génération. Hawkins a été stagiaire pour le juge Samuel Alito l’année où le juge conservateur a rédigé la décision Hobby Lobby, qui a permis aux employeurs religieux de refuser de payer la couverture d’assurance de la contraception des travailleurs.
Travailler pour Alito a été « un rêve devenu réalité », a déclaré Hawkins.
« Les meilleures leçons impliquent l’art de la défense en appel – vous voyez beaucoup de plaidoiries, vous lisez beaucoup de mémoires d’appel », a déclaré Hawkins. « Vous en venez à comprendre quels types de stratégies de litige sont efficaces et quels types ne le sont pas. »
Cette expérience – qui, selon une poignée de membres du personnel, est devenue une exigence non écrite pour le poste le plus élevé du bureau du solliciteur général – place Hawkins en bonne position pour défendre le Texas devant la plus haute cour du pays. Si l’histoire est un guide, il aura de nombreuses occasions.
« Un combat juste »
En 2013, Greg Abbott, alors procureur général, a donné une description mémorable de son travail : « Je vais au bureau, je poursuis le gouvernement fédéral et je rentre chez moi. »
Le patron actuel de Hawkin, le procureur général Ken Paxton, n’a pas tant changé cette approche qu’il l’a intensifiée lorsqu’il a pris la relève en 2015. Abbott a poursuivi l’administration Obama 31 fois en six ans. Depuis son entrée en fonction, Paxton a lancé ou pataugé dans 29 poursuites contre le gouvernement fédéral, selon les dossiers de l’agence.
« Nous ne nous sommes jamais détournés d’un combat juste », a déclaré Paxton au sujet de l’assaut juridique lors de la convention du GOP du Texas en juin.
Le Texas n’a pas toujours le choix de ses batailles juridiques ; l’État a été poursuivi à plusieurs reprises, par exemple, sur des questions de droit de vote. L’une des plus grandes pertes de Keller a eu lieu en 2016, lorsque la Cour suprême a invalidé deux restrictions étatiques en matière d’avortement.
Mais d’autres combats juridiques – souvent les cas les plus médiatisés – sont les cas que le Texas a commencé.
L’une des plus grandes victoires de Keller en tant que solliciteur général entre dans cette catégorie. Ses arguments contre le programme Deferred Action for Parents of Americans and Lawful Permanent Residents (action différée pour les parents d’Américains et de résidents permanents légaux) – une initiative de l’ère Obama présentée comme une extension de DACA – ont laissé une Cour suprême alors composée de huit membres dans l’impasse, et le programme n’est jamais entré en vigueur.
Un groupe important de ces procès vise les réglementations environnementales fédérales. Le Texas et ses alliés affirment que ces affaires visent la surenchère fédérale de bureaucrates d’agences impopulaires et non élus. Les sceptiques disent que l’État veut renverser toute règle qui désavantagerait les milliardaires du pétrole et du gaz.
Quelle que soit la motivation, le premier groupe de travail de l’État sur les appels obtient souvent des résultats. Le Texas a contribué à mener le procès qui a bloqué l’entrée en vigueur du Clean Power Plan, une réglementation environnementale emblématique de l’ère Obama. Pas plus tard que la semaine dernière, l’État a obtenu une injonction préliminaire bloquant la règle des eaux des États-Unis, une autre mesure de l’ère Obama visant à limiter la pollution.
Les affaires qui progressent au-delà des tribunaux de première instance – souvent les plus importantes – tombent toutes entre les mains du solliciteur général et de son personnel.
« Dans beaucoup de nos affaires, nous avons fait valoir que certaines actions prises par l’exécutif ou par des agences administratives fédérales dépassent les limites de la Constitution », a déclaré Hawkins. « C’est quelque chose que nous avons plaidé de nombreuses fois sous Scott Keller, et c’est quelque chose que nous sommes toujours à l’affût. »
Chad Dunn, un éminent avocat spécialisé dans les droits de vote qui a déclaré avoir combattu tous les solliciteurs généraux du Texas depuis Ted Cruz au milieu des années 2000, a fait l’éloge de Keller, qu’il a qualifié de bien préparé et de sympathique. Mais il a dit que son bureau a une influence énorme – et pas dans le bon sens.
« De mon point de vue, le Texas est l’épicentre de la dégradation des droits civils en Amérique », a déclaré Dunn, qui a plaidé contre Keller sur le cas de l’identification des électeurs de l’État. « Et le bureau du solliciteur général est la première ligne de défense de l’État dans ses efforts pour faire reculer les droits civils. »
Cette année, la force juridique du Texas se bat pour défaire peut-être les deux pièces les plus durables de l’héritage de Barack Obama : la Loi sur les soins abordables et le programme Action différée pour les arrivées d’enfants. Ces poursuites, si elles aboutissent, mettraient en péril l’assurance maladie de millions de personnes et le statut juridique de centaines de milliers d’immigrants amenés aux États-Unis dans leur enfance.
Le Texas a qualifié ces deux mesures d’illégales. Les critiques disent que les contestations de l’État sont motivées par la politique, et non par de véritables préoccupations constitutionnelles.
Keller a été impliqué dans les deux affaires depuis leurs premiers stades, a-t-il dit. Il est logique d’avoir un avocat d’appel qui regarde vers l’avant pour une stratégie à long terme, les employés actuels et anciens du bureau ont dit.
« Il a été l’un des leaders intellectuels de la lutte contre la surenchère fédérale », a déclaré le solliciteur général du Wisconsin, Misha Tseytlin, ami de longue date de Keller et partenaire principal du Texas dans le procès Obamacare. « Le Texas a été à l’avant-garde dans une grande partie de ce litige. Et Scott a été la personne de référence. »
Maintenant, ce travail revient à Hawkins. Cruz, et une rangée d’autres guides conservateurs, seront derrière lui.