L’aspect simple est celui d’un certain nombre de croûtes jaunâtres, circulaires, en forme de coupe (scutulum ou bouclier) groupées en plaques comme un nid d’abeille, chaque croûte ayant à peu près la taille d’un pois cassé, avec un faisceau de poils faisant saillie au centre. Elles augmentent de taille et se recouvrent d’une croûte, de sorte que la lésion caractéristique n’est plus visible que sur le bord de la croûte. Une odeur de mousse est souvent présente. La croissance se poursuit pendant plusieurs mois, puis la croûte et le scutulum disparaissent, laissant une zone nue et brillante, dépourvue de poils. La maladie est essentiellement chronique et dure de dix à vingt ans. Elle est causée par la croissance d’un champignon, et pathologiquement, c’est la réaction des tissus à cette croissance.
Le champignon a été nommé d’après une structure microscopique appelée « achorion » (terme non utilisé dans la science moderne), observée dans les raclages de la peau infectée, qui consiste en des fils mycéliens minces, emmêlés, portant un substrat fongique ovale, nucléé – des arthroconidies libres ou articulées. Cette structure est actuellement appelée « scutule ». Le champignon lui-même est maintenant appelé Trichophyton schoenleinii.
Lors de l’infection initiale, les spores fongiques sembleraient pénétrer à travers la surface cutanée intacte, et germer principalement dans et autour du follicule pileux et parfois dans la tige du poil.