Vie végétale
La partie supérieure (sud), relativement humide, du bassin est couverte de savane (prairie avec des parcelles d’arbres), appelée cerrados, et de forêts d’arbres mixtes à feuilles persistantes et caduques. Les feuillus comprennent le jacaranda, le cèdre du Brésil (cedro) et le vinhatico ; le cactus cochenille, les aloès et les vanilliers y poussent également. La végétation caatinga (du mot Tupí-Guaraní signifiant « forêt blanche »), une zone de forêt rabougrie, souvent épineuse, est caractéristique du bassin fluvial moyen. Parmi les espèces d’arbres dominantes, on trouve les légumineuses catingueiras et juremas, membres de la famille des euphorbes (euphorbes), et le barriguda (un arbre ressemblant à un palmier de la famille des Bombacaceae) ; les broméliacées (plantes à feuilles basales, souvent épineuses) et une grande variété de cactus constituent le sous-bois. Parmi les espèces économiquement utiles, on trouve le caroa, utilisé pour ses fibres, le ricin, les palmiers à huile, à carnauba et à dattes, ainsi que l’anacardier et l’hévéa.
La zone des chutes se trouve dans l’intérieur sec du Brésil, appelé sertão. La faible quantité de précipitations dans la région ne permet la croissance que de broussailles et d’herbes xérophiles (résistantes à la sécheresse). Les forêts sèches des hautes terres vallonnées abritent des palmiers carnauba et babassu et des plantes telles que le cactus, le ciste et le rhododendron. Une plante inhabituelle de la région du sertão est l’aveloz à feuilles persistantes, qui peut atteindre une hauteur de 15 à 20 pieds et est utilisée comme haie pour délimiter les champs. Les eaux souterraines de la région sont souvent trop salines pour l’irrigation ou la boisson.
Le cours inférieur du São Francisco s’écoule dans une plaine d’inondation de sols limoneux fins, et la forêt tropicale semi-décidue y prospère. La plupart de la végétation originale qui poussait le long du fleuve a cependant été défrichée pour l’agriculture.