À Florence, l’autre grande république de l’Italie du Nord, le moment clé de la constitution survient en 1293 avec les Ordonnances de justice. Bien que modifiées quelque peu deux ans plus tard, elles préservent un système dans lequel la souveraineté repose explicitement sur le popolo, une classe d’élite issue des sept principales guildes, ou arti maggiori – à savoir les juges et les notaires, les Calimala (banquiers et négociants internationaux en tissus), les changeurs, les marchands de soie, les médecins et les apothicaires, les marchands de laine et les marchands de fourrures. Avec les figures dominantes de cinq guildes de moindre statut (les arti medie, ou guildes moyennes, comprenant les bouchers, les cordonniers, les forgerons, les tailleurs de pierre et les brocanteurs), le popolo se réunissait tous les deux mois pour élire six prieurs qui dirigeaient Florence en tant que magistrats suprêmes.
Derrière ces formes, les hommes qui gouvernaient effectivement étaient les membres du popolo grasso (« peuple gras »), composé de banquiers et d’hommes d’affaires de grande richesse, qui professaient leur allégeance au parti guelfe. Pourtant, la survie du gouvernement de guilde était, dans ces années, souvent précaire. De féroces rivalités divisaient souvent la faction dominante. Ainsi, en 1302, les Guelfes « noirs », en alliance avec le pape Boniface VIII, parvinrent à expulser les « blancs ». Parmi les Guelfes blancs se trouvait alors Dante (1265-1321), qui avait exercé des fonctions publiques. Condamné à passer le reste de sa vie en exil, il écrivit La commedia (vers 1308-21), plus tard nommée La divina commedia (La Divine Comédie), dont les pages offrent encore un témoignage éloquent de l’extrême amertume des conflits domestiques de ces années-là. En outre, des pressions extérieures contraignent la ville à accepter la seigneurie, entre 1313 et 1322, du roi Robert de Naples, puis, entre 1325 et 1328, du fils de Robert, Charles de Calabre. C’est peut-être une chance pour la pérennité de la commune que Robert ait été trop préoccupé par son propre royaume pour établir un contrôle complet et permanent et que Charles soit mort prématurément.
Pour autant, malgré ces difficultés politiques, Florence atteint probablement l’apogée de sa prospérité au cours des trois premières décennies du XIVe siècle. Sa population passe à environ 95 000 personnes, et un troisième cercle de murs, construit entre 1284 et 1333, enserre une superficie que la ville ne dépassera pas avant le milieu du XIXe siècle. Dans les années 1290, la construction de la nouvelle cathédrale (Duomo) de Santa Maria del Fiore (le dôme ne sera achevé qu’en 1436) et de la forteresse-résidence du Palazzo Vecchio – tous deux symboles puissants de la commune, auxquels s’ajoute bientôt un troisième, le campanile de Giotto.
© Karel Miragaya-EyeEm/Getty Images
Jusqu’au début des années 1340, Florence règne en maître sur le commerce à longue distance et sur les activités bancaires internationales. À partir de cette époque, de graves chocs frappent son économie, et ceux-ci, combinés à l’échec de la guerre, conduisent à une autre brève expérience de règne seigneurial ; en 1342, un protégé du roi Robert, Walter de Brienne, duc titulaire d’Athènes, est nommé signore pour un an. Presque immédiatement après son accession, Walter changea cette concession en celle d’une dictature à vie avec des pouvoirs absolus. Mais sa tentative de s’allier aux hommes des guildes inférieures et au prolétariat privé de droits, combinée à l’introduction d’un luxuriant culte de la personnalité, ne tarda pas à provoquer des désillusions. Un soulèvement l’année suivante rétablit, bien que sous une forme un peu plus large que jusqu’alors, le règne du popolo grasso.
La domination des guildes se poursuit alors pratiquement sans contestation jusqu’en 1378. Cette année-là, le régime est renversé non pas par un signore mais par des factions au sein de la classe dirigeante, ce qui provoque à son tour la remarquable Révolte prolétarienne des Ciompi. Dans l’industrie du drap de laine, qui dominait l’économie manufacturière de Florence, les lanaioli (entrepreneurs de la laine) travaillaient selon le système du putting-out : ils employaient un grand nombre de personnes (9 000, selon certains calculs) qui travaillaient chez elles avec des outils fournis par les lanaioli et recevaient un salaire à la pièce. En grande partie non qualifiés et semi-qualifiés, ces hommes et ces femmes n’avaient aucun droit au sein de la guilde et étaient en fait soumis à des contrôles sévères de la part de la guilde. Dans l’Arte della lana (la guilde du drap de laine), un fonctionnaire « étranger » était chargé d’administrer la discipline et avait le droit de battre, voire de torturer ou de décapiter les ouvriers coupables d’actes de sabotage et de vol. Les employés, souvent endettés (fréquemment envers leurs employeurs), subsistent de façon précaire au jour le jour, à la merci du cycle commercial et du prix variable du pain. Avec eux, dans les rangs du popolo minuto (« petit peuple »), on trouve des journaliers du bâtiment, des porteurs, des jardiniers, des commerçants pauvres et dépendants. À l’occasion, ces pauvres, à Florence comme dans toute l’Italie, se révoltaient lorsque le pain manquait, mais ils étaient normalement impuissants à s’organiser efficacement contre les guildes et les gouvernements – qui pouvaient tous deux imposer des peines extrêmes à quiconque défiait leur autorité.
En effet, les pauvres ne se révoltaient qu’à l’incitation des membres de la classe dirigeante. Ce fut le cas lors de la révolte des Ciompi en 1378. En juin de cette année-là, Salvestro de’ Medici, dans une tentative de préserver son propre pouvoir au sein du gouvernement, incita les ordres inférieurs à attaquer les maisons de ses ennemis parmi le patriciat. Cette action, qui survient à une époque où un grand nombre d’anciens soldats sont employés dans l’industrie textile, dont beaucoup comme ciompi (cardeurs de laine), provoque une conscience politique aiguë parmi les pauvres. Dans leur appel au changement, les ouvriers sont rejoints par les petits maîtres mécontents de leur exclusion de la guilde de la laine, par les artisans qualifiés et par les petits commerçants. L’attente du changement et le mécontentement s’alimentent mutuellement. Au cours de la troisième semaine de juillet, de nouvelles flambées de violence, probablement fomentées par Salvestro, entraînent un changement spectaculaire : la nomination d’un comité dirigeant (balìa) composé de quelques patriciens, d’un nombre prédominant de petits maîtres et de 32 représentants des ciompi. Michele di Lando, contremaître dans une fabrique de tissus, fut nommé au balìa comme « porte-drapeau de la justice ».
Durant leurs six semaines de règne, les hommes du balìa cherchèrent à satisfaire les demandes des insurgés. Le balìa a approuvé la formation de guildes pour les cardeurs de laine et d’autres travailleurs afin de donner un standing à leurs membres, a établi une taxation plus équitable entre les riches et les pauvres, et a déclaré un moratoire sur la dette. Cependant, en colère contre la lenteur du changement, les pauvres restent réticents. Le 27 août, une foule immense se rassemble et procède à l’élection des « huit saints du peuple de Dieu ». Puis ils marchent sur le Palazzo Vecchio avec une pétition demandant que les Huit Saints aient le droit de mettre leur veto ou d’approuver toutes les lois. Mais à présent, tous les alliés temporaires des pauvres se sont éloignés de l’esprit de révolte. Les riches résistèrent, gagnèrent Michele di Lando par un pot-de-vin, appelèrent les milices des guildes et chassèrent les protestataires de la scène.
La normalité fut rétablie en quelques jours. Les nouvelles guildes furent abolies, et les pauvres retournèrent à l’impuissance qui était, dans toute l’Italie, leur lot. La malnutrition étouffe la rébellion, les dirigeants font défaut et l’horizon limité de leur vie rend tout idéal d’amélioration éphémère. L’effet principal de la révolte a été d’introduire au sommet de la société un régime plus étroit et plus oligarchique que celui qui avait régné pendant les 30 années précédentes.