Donatelllo, Gattamelata, 1445-53, bronze
Donatello travaille à Florence depuis de nombreuses années avant de finir par s’installer dans le nord de l’Italie et dans la ville de Padoue, alors sous contrôle vénitien. Il y a travaillé pendant plus de dix ans, au cours desquels il a gagné en popularité et allait avoir une influence significative sur la peinture et la sculpture dans la région.
L’une des grandes œuvres que Donatello a créées pendant son séjour à Padoue est la Gattamelata, dont le nom signifie « chat au miel ». Ce nom à consonance amusante était le surnom d’Erasmo da Narni, un condottiere (mercenaire) qui a combattu pour Venise et qui est la personne représentée chevauchant le cheval. Normalement, les statues équestres ne pouvaient légalement représenter que des souverains, ce qu’Erasmo n’était pas. Il est donc probable que le Sénat vénitien ait dû autoriser la création de cette œuvre en faisant une exception à sa règle.
La ville de Padoue a voulu honorer Erasmo après sa mort, et elle l’a fait en plaçant cette statue équestre à son effigie devant l’église principale de la ville. Si les statues équestres de ce type ne nous semblent pas notables de nos jours, au milieu du XVe siècle, elles étaient significatives à l’époque pour leur naturalisme et la façon dont elles rivalisaient avec la sculpture antique. Si d’autres œuvres équestres avaient été exécutées au cours des siècles, il n’y en avait pas de semblables. Selon Vasari, l’œuvre a été comparée à la sculpture antique pendant la Renaissance. Il a écrit que Donatello « s’est révélé un tel maître dans les proportions et l’excellence d’un si grand moulage, qu’il peut vraiment soutenir la comparaison avec n’importe quel artisan antique dans le mouvement, la conception, l’art, la proportion et la diligence ; c’est pourquoi il a non seulement étonné tous ceux qui l’ont vu alors, mais continue d’étonner chaque personne qui le voit à l’heure actuelle. »
La statue est située sur une base elliptique, et Erasmo est habillé en tenue militaire – il porte une armure et a son épée au côté. Son corps est en proportion naturelle avec son cheval (ce qui n’est pas toujours vrai avec d’autres statues équestres), ce qui indique que Donatello essayait d’atteindre un haut niveau de naturalisme ici. Erasmo n’est pas montré comme une divinité, mais plutôt comme quelqu’un qui transmet l’intelligence, le courage et la confiance – une figure plutôt triomphante qui monte sur un cheval avec le sabot sur un orbe, un symbole de pouvoir.
Table équestre de Marc-Aurèle, vers 175 après J.-C.
Dans l’ensemble, il s’agit d’une œuvre qui rappelle une célèbre statue équestre antique représentant l’empereur Marc-Aurèle. Cependant, alors que cette statue honorait un personnage tout-puissant, cette figure honore quelqu’un qui ne régnait pas, mais travaillait seulement au nom d’une autorité civique. Donatello (et ceux qui ont commandé l’œuvre) s’est tourné vers l’Antiquité pour faire revivre cette forme de sculpture monumentale, mais la glorification d’une personne de rang inférieur semble plus conforme aux pratiques humanistes contemporaines qui consistent à honorer les réalisations individuelles.
Donatello a reçu des éloges pour son travail réalisé à Padoue, mais plutôt que de lui donner envie d’y rester, cela a eu l’effet inverse sur lui et lui a donné envie de partir. Vasari dit qu’il « se détermina à retourner à Florence, disant que s’il restait plus longtemps à Padoue, il oublierait tout ce qu’il savait, étant si grandement loué là-bas par tous, et qu’il était heureux de retourner dans son propre pays, où il n’obtiendrait rien d’autre que la censure, car cette censure le pousserait à étudier et lui permettrait d’atteindre une plus grande gloire ». Pour Donatello, la motivation à atteindre la grandeur passait davantage par la critique que par la louange.