(né à Girált, Hongrie, le 16 juillet 1874 ; mort à Washington, D.C., le 17 janvier 1929)
épidémiologie.
Fils d’immigrants juifs pauvres, Goldberger est amené aux États-Unis à l’âge de six ans par ses parents, Samuel et Sarah Gutman Goldberger, qui s’installent dans le Lower East Side de New York. Il a fréquenté les écoles publiques de la ville et est entré au College of the City of New York en 1890 comme étudiant en ingénierie. En 1892, ses plans de carrière ont changé et Goldberger est devenu étudiant à l’école de médecine de l’hôpital Bellevue, obtenant le deuxième diplôme de sa classe trois ans plus tard. Après avoir obtenu la première place au concours très compétitif de l’internat de Bellevue, il passe dix-huit mois à l’hôpital en tant qu’interne et médecin de famille. Après deux années malheureuses de pratique privée à Wilkes-Barre, en Pennsylvanie (1897-1899), il passe et réussit l’examen pour un poste de chirurgien adjoint dans le service de santé publique des États-Unis. Nommé en 1899, il est resté dans le service de santé publique jusqu’à sa mort.
La santé publique était alors dominée par les maladies infectieuses ; et pendant les quinze années suivantes, Goldberger a reçu une formation intensive sur le tas en épidémiologie classique, en commençant par un apprentissage traditionnel en tant que médecin de quarantaine. Lorsqu’il n’est pas en mission sur le terrain, il accumule une expérience précieuse en parasitologie et en bactériologie au laboratoire d’hygiène du service de santé publique. En 1910, Goldberger joue un rôle de plus en plus important dans les enquêtes de terrain sur la fièvre jaune, le typhus et la dengue, ainsi que sur d’autres maladies moins graves. Pendant ces années de compagnonnage, il est successivement victime de la fièvre jaune, de la dengue et du typhus. Au cours de ses enquêtes, il acquiert la réputation, au sein du service de santé publique, d’être l’un des épidémiologistes les plus doués. Goldberger s’est également familiarisé avec les conditions dans le sud des États-Unis et – dans son travail sur le typhus – avec le Mexique également.
Pendant ces années, Goldberger a fait plusieurs contributions épidémiologiques importantes. La plus significative est sans doute la démonstration, avec J. F. Anderson, que la rougeole est transmissible aux singes par un virus à filtre et que ce virus est présent dans les sécrétions buccales et nasales. Dans ses études sur le typhus, également en collaboration avec Anderson, Goldberger a pu montrer que les poux de tête et de corps pouvaient agir comme des vecteurs et que la « maladie de Brill », décrite à New York, était en fait le typhus. Dans une autre enquête de terrain, moins importante mais d’une élégance impressionnante, il a démontré le rôle d’un acarien de la paille dans la cause d’une affection dermatologique.
Alors qu’il était en train de diriger une étude détaillée de la diphtérie à Détroit durant l’hiver 1913-1914, Goldberger a été sollicité par le chirurgien général Rupert Blue pour entreprendre la direction d’un programme antipellagre élargi. Le travail sur cette maladie allait, avec une ou deux brèves diversions, occuper le reste de la vie de Goldberger.
Essentiellement inconnue des cliniciens américains avant 1900, la pellagre s’était apparemment répandue rapidement au cours de la première décennie du siècle. Ses symptômes désagréables, sa nouveauté et son augmentation rapide à une époque fière de ses réalisations en matière de santé publique ont eu tendance à focaliser l’attention des profanes et des médecins sur cette nouvelle et terrifiante maladie. Dès 1909, le Service de santé publique a créé un comité spécial sur la pellagre. Bien que son incidence la plus dramatique ait été observée dans certains orphelinats, asiles d’aliénés et villages d’usines de coton du Sud, peu de régions du Sud étaient totalement exemptes de la maladie. Les sénateurs et les représentants du Sud ont joué un rôle déterminant dans l’adoption d’un crédit spécial pour financer l’étude étendue sur la pellagre que Goldberger a été choisi pour diriger.
Les explications traditionnelles de la maladie, longtemps familières aux médecins d’Italie et d’autres pays méditerranéens, étaient centrées sur le rôle d’un régime alimentaire largement basé sur le maïs. Cette théorie – selon laquelle le maïs gâté fournissait en quelque sorte un substrat approprié pour la croissance d’un micro-organisme produisant des toxines – a dominé les conjectures des médecins de la génération précédant 1910. Mais en 1914, l’opinion médicale avait évolué vers la conviction que la maladie était infectieuse – que la pellagre était causée par un micro-organisme encore non découvert (peut-être un protozoaire propagé par un insecte vecteur).
Quelques auteurs, notamment le biochimiste Casimir Funk, avaient suggéré que la pellagre pouvait être la conséquence d’une alimentation inadéquate ou déséquilibrée. L’idée n’était pas nouvelle en soi. Les cliniciens connaissaient empiriquement depuis de nombreuses années le rôle de l’alimentation dans l’étiologie du scorbut, du béri-béri, et peut-être aussi du rachitisme. La démonstration par F. G. Hopkins et E. Willcocks, en 1906, des effets pathologiques de carences spécifiques en acides aminés était bien connue des ouvriers américains avertis ; un an environ avant que Goldberger ne commence ses travaux sur la pellagre, deux laboratoires américains avaient presque simultanément découvert la présence d’une substance alimentaire accessoire dans la graisse de beurre (la vitamine A).
Goldberger décida, presque dès qu’il eut été mis au travail sur le problème, que la pellagre était la conséquence d’une alimentation inadéquate. (L’immunité bien attestée du personnel et des administrateurs des asiles et des orphelinats ravagés par la pellagre semble avoir été le facteur le plus important dans la détermination de sa conviction ; on a fait remarquer qu’une telle immunité aurait été difficile à ignorer pour un survivant du typhus et de la fièvre jaune). Goldberger a ensuite procédé avec beaucoup de soin et d’ingéniosité pour prouver son intuition originale. En trois étapes majeures, il réussit, en 1916, à rassembler des preuves extrêmement solides en faveur de sa position. En complétant le régime alimentaire de certaines populations institutionnelles, Goldberger élimine presque complètement la maladie. De plus, lors d’une expérience cruciale, il est parvenu à provoquer les symptômes de la pellagre chez cinq des onze volontaires de la ferme-prison du Mississippi en leur fournissant une alimentation abondante mais déficiente en protéines. (Les autres prisonniers servaient de groupe témoin.) Dans une dernière expérience, presque consternante et héroïque, Goldberger et ses collaborateurs n’ont pas réussi à produire des symptômes de pellagre chez eux par l’ingestion et l’injection d’excréments, de vomissures, de sécrétions nasales et de matériel provenant des lésions cutanées des pellagrins.
En 1917, Goldberger avait convaincu l’élite médicale américaine de la justesse de ses vues. En effet, dès novembre 1915, le service de santé publique avait publié un communiqué de presse rapportant l’expérience de la ferme-prison du Mississippi et insistant sur le fait que la pellagre pouvait être prévenue par un régime alimentaire approprié ; pourtant, tout au long des années 1920, de nombreux médecins en exercice, en particulier dans le Sud américain, n’étaient pas disposés à accepter l’alimentation comme une cause plus que prédisposante de la pellagre. Le ressentiment chronique à l’égard de l’Est et du service de santé publique bien financé semble avoir contribué à cette incrédulité.
Dans la décennie qui a suivi la Première Guerre mondiale, Goldberger a orienté ses efforts vers l’identification du ou des constituants manquants dans un régime produisant la pellagre ; il lui a semblé le plus probable que la substance qu’il recherchait était un composant d’acide aminé de certains aliments protecteurs comme la viande et la levure. Influencé par des travaux antérieurs sur la chimie des protéines, il a expérimenté l’utilisation d’acides aminés particuliers, y compris le tryptophane, dans des essais thérapeutiques expérimentaux. Il est significatif que les efforts de Goldberger aient été guidés non seulement par le désir du biochimiste d’isoler une ou plusieurs substances particulières, mais aussi par le désir de l’épidémiologiste pragmatique de trouver un aliment peu coûteux et facilement disponible qui pourrait s’avérer efficace pour prévenir la maladie.
L’aspect le plus frappant du travail antipellagre de Goldberger était sa flexibilité et sa sensibilité au contexte social et économique. Goldberger et ses collaborateurs, notamment le statisticien et économiste Edgar Sydenstricker, ont étudié de manière exhaustive les conditions de vie dans un certain nombre de villages industriels autonomes, dans lesquels l’incidence de la pellagre était anormalement élevée. Ils ont exploré tous les facteurs environnementaux susceptibles d’influencer la vie quotidienne des villageois ; l’alimentation, supposaient-ils, était une fonction à la fois de la coutume et de l’économie. Par exemple, les communautés des usines situées dans des zones agricoles diversifiées, sans marchés urbains ni moyens de transport efficaces, auraient naturellement un approvisionnement alimentaire plus varié que les villages situés dans des zones de culture du coton avec un accès facile aux chemins de fer et aux routes, installations qui auraient tendance à siphonner les récoltes non trop abondantes des camions et les viandes fraîches vers les villes. Par l’ampleur et la complexité de leur travail, par leur dépendance à l’égard des techniques d’équipe et des études interdisciplinaires, Goldberger et ses collaborateurs ont été les précurseurs d’un nouvel idiome dans l’approche sociale de la maladie, adapté aux problèmes et aux techniques du XXe siècle.
Le 19 avril 1906, Goldberger épouse Mary Humphreys Farrar, la fille d’une famille éminente de la Nouvelle-Orléans ; ils ont quatre enfants. Avec un salaire jamais suffisant pour le confort et un père parti pour de longues périodes sur des enquêtes de terrain, la vie domestique des Goldberger était souvent troublée. Goldberger est mort d’un cancer le 17 janvier 1929.
BIBLIOGRAPHIE
Une collection bien choisie des plus importants articles de Goldberger a été réimprimée avec une brève intro.. : Goldberger on Pellagra, édité, avec une intro, par Milton Terris (Baton Rouge, La., 1964). La source la plus importante concernant la vie et l’œuvre de Goldberger est constituée par ses papiers, déposés à la Southern Historical Collection, University of North Carolina Library, Chapel Hill. Cette collection contient de nombreuses lettres échangées entre Goldberger et sa femme alors qu’il était en mission sur le terrain. Le General Subject File of the U.S. Public Health Service, RG 90, boîtes 150-155 aux Archives nationales, est consacré aux travaux du Service sur la pellagre et fournit un compte rendu détaillé de la place de Goldberger dans leur campagne antipellagre.
Il existe une biographie complète et populaire : Robert P. Parsons, Trail to Light. A Biography of Joseph Goldberger (Indianapolis-New York, 1943) ; bien que peu critique, elle utilise largement les documents Goldberger. Voir également Solomon R. Kagan, « Joseph Goldberger », dans Medical Life, 40 (1933), 434-445 ; W. H. Sebrell, « Joseph Goldberger (16 juillet 1874-17 janvier 1929) », dans Journal of Nutrition, 55 (1955), 3-12 ; James M. Phalen, « Joseph Goldberger », dans Dictionary of American Biography, VII (New York, 1931), 363-364. Pour mettre en perspective les travaux de Goldberger sur la pellagre, voir E. V. McCollum, A History of Nutrition. The Sequence of Ideas in Nutrition Investigations (Boston, 1957), pp. 296-317. Pour une présentation claire des hypothèses sociales auxquelles Goldberger tenait mais qu’il n’a jamais formellement formulées, voir Edgar Sydenstricker, Health and Environment (New York-Londres, 1933).
Charles Rosenberg
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