Le gros rat des sables (Psammomys obesus), est un rat de taille relativement petite, avec un corps légèrement rond. Ce rongeur appartient en fait à la famille des gerbilles, et ressemble beaucoup à la gerbille commune vendue en animalerie. On le trouve principalement en Afrique du Nord et au Moyen-Orient, notamment en Égypte, en Libye, en Palestine, sur la côte soudanaise et en Arabie saoudite. Cette créature préfère les zones sablonneuses, où il y a peu de végétation et peu d’eau. La nourriture qu’ils mangent a tendance à être peu calorique, fournissant peu d’énergie.
La chaleur de leur environnement, associée à leur nourriture peu calorique, les rend un peu moins actifs que les rats normaux. Cela se traduit par leur masse corporelle plus importante, par rapport à leur longueur. Les rats des sables gras adultes pèsent environ 212 grammes (0,4664 lbs). Avec une longueur de 85-130 mm, ou 3-5 pouces, cela fait de ce rat un peu potelé, mais pas tout à fait aussi grand que son nom l’indique.
Alors que de nombreux rats sont nocturnes (alertes et actifs principalement la nuit), le rat des sables a tendance à être plus diurne (plus actif pendant la journée), bien que souvent les températures élevées obligent le rat à être plus actif pendant les périodes plus fraîches du crépuscule et de l’aube. Le poids supplémentaire du rat des sables entraîne le développement fréquent du diabète de type 2. Cela fait du rat des sables un excellent choix pour la recherche sur le diabète, cependant, ils ne se comportent généralement pas bien en captivité.
Comme de nombreux rongeurs, ils vivent dans des terriers souterrains, qui les protègent des intempéries et des prédateurs. Ce petit rat a des yeux en amande, et de petites oreilles couchées en arrière près de la tête. Son corps est brun rougeâtre, son ventre est plus clair et ses ongles sont noirs. Comme la plupart des rongeurs, il peut se reproduire prodigieusement, avoir 2 à 5 bébés, presque tous les mois, s’il trouve l’occasion de s’accoupler. En raison de leur habitat et de l’absence d’empiètement de l’homme dans le désert, ces animaux ne sont pas encore menacés.
Avec sa nature de butineur, ce petit rat boit rarement de l’eau. Au lieu de cela, il prend sa nourriture liquide à travers la végétation qu’il mange, et en léchant la rosée du matin sur les feuilles des plantes. Le gros rat des sables possède des reins très efficaces, capables d’éliminer les déchets en utilisant très peu d’eau, tout en maintenant le rat en bonne santé. Les principaux prédateurs de ce rat sont les lézards du désert, les serpents et les oiseaux de proie.
Photo du gros rat des sables par Tino Strauss, sous licence Creative Commons Attribution-Share Alike 2.5 Generic.