Études de jumeaux
Dans les études de jumeaux traditionnelles, les jumeaux monozygotes (identiques) et les jumeaux dizygotes (fraternels) sont comparés en termes de similitudes émotionnelles, comportementales et cognitives. Dans le processus de division cellulaire lors de la formation d’un zygote, il arrive que les cellules résultantes se multiplient complètement et produisent deux bébés identiques ; on les appelle des jumeaux monozygotes, car ils proviennent d’un seul zygote et sont des « copies carbones » génétiques. En d’autres termes, toute information génétique concernant les prédispositions physiques et psychologiques devrait être exactement la même pour ces jumeaux.
En revanche, les jumeaux dizygotes se développent à partir de deux zygotes distincts, suite à la fécondation de deux ovules par deux spermatozoïdes indépendamment. Par conséquent, les profils génétiques des bébés qui en résultent ne sont similaires que dans la mesure où ils partagent le même ensemble de parents biologiques. En comparant les corrélations d’une dimension particulière, comme les résultats des tests d’intelligence, entre les vrais jumeaux et les faux jumeaux, les chercheurs peuvent théoriquement calculer les influences relatives de la nature et de l’acquis sur cette dimension. Par exemple, Sandra Scarr a fait part d’une découverte intéressante dans son livre Intelligence, Heredity, and Environment. Elle a constaté une corrélation entre les résultats des tests de QI de 0,86 pour les vrais jumeaux et de 0,55 pour les faux jumeaux, ce qui indique que ces enfants, qui vivaient dans des bidonvilles à Londres au XVIIIe siècle, n’avaient que peu de perspectives positives pour atteindre l’âge adulte. Les scientifiques et les philosophes ont longtemps débattu de la question de savoir dans quelle mesure les conditions environnementales, tant positives que négatives, influencent le développement individuel. (Archive/Hulton Getty Picture Library)que les scores des vrais jumeaux sont plus proches les uns des autres que ceux des faux jumeaux. Une certaine influence de l’hérédité est donc évidente. Toutefois, si les scores de QI étaient déterminés à 100 % par la génétique, la corrélation pour les vrais jumeaux aurait été de 1,00. Dans cet exemple, l’hérédité semble donc jouer un rôle important, mais non définitif, pour expliquer les déterminants de ce qui est mesuré par les tests de QI.
En plus de ces estimations de l’héritabilité, les chercheurs étudient également les taux de concordance : les taux auxquels les deux jumeaux développent les mêmes caractéristiques spécifiques. L’absence ou la présence d’une maladie mentale particulière en serait un bon exemple. Si les deux jumeaux présentaient une dépression clinique dans toutes les paires examinées dans une étude, le taux de concordance serait alors de 100 % pour cet échantillon. En revanche, si tous les jumeaux d’une étude avaient un individu souffrant de dépression clinique et un autre ne souffrant pas de dépression, alors le taux de concordance est de 0 %. Le taux de concordance pour la dépression clinique serait d’environ 70 % pour les vrais jumeaux et d’environ 25 % pour les faux jumeaux. Cela semble démontrer une contribution génétique non négligeable impliquée dans le développement de la dépression.
Malgré le consensus des spécialistes sur le fait que les contributions génétiques ne doivent pas être ignorées, ces données corrélationnelles sont souvent considérées comme exagérées. Les vrais jumeaux sont génétiquement prédisposés à de nombreuses similitudes et, par le biais d’un processus connu sous le nom de corrélation réactive, les personnes qui les entourent ont tendance à les traiter de manière similaire, ce qui peut contribuer à amener les jumeaux à être similaires au-delà de ce que leurs profils génétiques peuvent justifier. La corrélation de 0,86 entre les scores de QI des vrais jumeaux, par exemple, peut être contaminée par cette corrélation réactive. Les jumeaux identiques vivent des expériences environnementales extrêmement similaires, car l’environnement a tendance à réagir de la même manière pour ceux qui sont génétiquement similaires. Par conséquent, les adultes et les pairs peuvent traiter les jumeaux identiques de la même manière, et les enseignants peuvent également développer des attentes similaires concernant ces jumeaux en termes de fonctions émotionnelles, comportementales et cognitives. Cette similarité des influences et des attentes environnementales peut donc entraîner une exagération des estimations de l’héritabilité et des taux de concordance.
En outre, le processus de corrélation active (ou niche-picking) suggère la possibilité que les prédispositions génétiques des enfants les poussent à rechercher des environnements particuliers, ce qui fait que les différences de prédispositions héréditaires sont renforcées par l’exposition environnementale ultérieure. Si un enfant a une prédisposition génétique à aimer les défis cognitifs, par exemple, cela peut l’inciter à rechercher des situations, des amis et des activités qui correspondent à cette prédisposition particulière, à condition que de tels choix lui soient proposés. Cet enfant, par conséquent, peut commencer avec une petite inclination génétique à vouloir utiliser son « cerveau », mais cette tendance serait par la suite amplifiée par les influences environnementales.
Vu les différents degrés de similitudes génétiques entre vrais et faux jumeaux, ces sources de confusion peuvent théoriquement devenir plus conséquentes lorsque les jumeaux grandissent dans la même famille. En effet, les jumeaux élevés dans la même famille sont généralement soumis aux mêmes ressources, à la même philosophie parentale, aux mêmes environnements de vie, etc. Leurs prédispositions génétiques sont donc très probablement favorisées – ou inhibées – de manière similaire. Par exemple, si deux jumeaux partagent les prédispositions héréditaires à la musicalité et que leurs parents de classe moyenne supérieure possèdent un piano et souhaitent encourager la musicalité chez ces enfants, leur potentiel musical sera peut-être cultivé de manière très similaire. Plus précisément, leurs parents leur trouveront probablement le même professeur de piano ou un professeur similaire, et ils seront probablement encouragés à pratiquer de la même manière. Par conséquent, les similitudes génétiques entre les jumeaux sont amplifiées du fait qu’ils ont grandi dans le même foyer. Comment répondre à ces préoccupations ? Les études sur l’adoption apportent quelques réponses.