Heihachiro Togo (1848-1934) était le plus grand amiral du Japon, le mentor de l’empereur Hirohito, et l’un des architectes de l’émergence du Japon comme puissance militaire au XXe siècle. Sa stratégie navale audacieuse a permis de remporter la bataille navale la plus décisive de l’histoire, la bataille de Tsushima.
Heihaciro Togo est né le 27 janvier 1848 à Kajima-Machi, un village japonais de l’île de Kyushu dans la province de Satsuma (plus tard préfecture de Kogoshima). Bien que situé dans l’une des provinces périphériques, la région contenait des terres agricoles fertiles. Togo était le quatrième fils d’un noble très estimé, un samouraï. Son père a servi le seigneur de sa province, ShimazuNariakira, en tant que contrôleur des recettes, maître de la garde-robe et gouverneur de district. Sa mère, Masuko, était une femme noble qui appartenait au même clan que son mari.
À sa naissance, les parents de Togo lui ont donné le nom de Nakagoro Togo. Lors d’une célébration religieuse et patriotique organisée à l’âge de 13 ans, la tradition des samouraïs appelait les jeunes hommes à changer de style de vie. Un signe de ce changement était l’adoption d’un nouveau nom. Nakagoro Togo a choisi le nom Heihachiro, qui signifie « fils pacifique », comme le nom par lequel il serait connu à jamais.
Togo a été éduqué tôt dans la vie, comme c’était la coutume pour tout fils de samouraï. Il a été formé comme un guerrier, ce qu’on attendait de lui. Cependant, à l’exception d’escarmouches mineures et d’actions de maintien de l’ordre, on pensait que ses compétences de samouraï seraient utilisées plus efficacement en tant qu’administrateur et dirigeant. C’était parce que le Japon, à l’époque de la naissance de Togo, est resté effectivement coupé du reste du monde, et ne s’est pas considéré comme ayant un rôle politique ou militaire au delà de ses frontières. Son seul contact avec le reste du monde était par le biais d’un accord commercial monopolistique avec les Néerlandais qui fournissait aux commerçants néerlandais des installations portuaires limitées à Nagasaki.
Cela a changé brusquement en 1853, quand une flotte américaine de quatre navires sous le commandement du commodore Matthew C. Perry a navigué dans la baie de Yedo pour présenter la demande du président Millard Fillmore que le Japon ouvre ses frontières à l’amitié, au commerce et à la navigation des États-Unis. La délégation des États-Unis a conclu le traité de Kanagawa le 31 mars 1854, qui a effectivement ouvert deux ports au commerce et à l’approvisionnement étrangers. Bientôt, la Grande-Bretagne et l’Allemagne cherchent à conclure des accords similaires. Les dirigeants japonais ont été confrontés à l’ouverture de leur société féodale. En réponse à la menace croissante d’incursion étrangère dans leurs terres fermées, les nobles japonais ont commencé à mobiliser leurs vassaux samouraïs et à envisager la modernisation de leur armée.
La marine de Satsuma
Shimazu Nariakira, le seigneur de la province de Satsuma, s’est rapidement intéressé à la construction de navires. Il fut autorisé au début des années 1850 à être le premier seigneur japonais à construire des navires plus grands que les petits bateaux de commerce et de pêche côtiers alors couramment utilisés au Japon. Il a construit une petite flotte connue au milieu des années 1860 sous le nom de Marine de Satsuma. Pour son idée de construire des navires de mer plus grands et armés, Nariakira a été immortalisé comme le père de la marine japonaise moderne.
En raison du rôle officiel de son père au sein de la province de Satsuma, Togo a rejoint la marine de Satsuma en 1866, alors qu’il avait 17 ans. En 1871, il a été choisi comme l’un des douze cadets de la marine japonaise pour recevoir une formation nautique en Angleterre. Les cadets japonais se voient refuser une formation au Royal Naval College et Togo est envoyé au Thames Nautical Training College à Londres. Il a passé deux ans comme midshipman sur un navire-école, le H.M.S. Worcester, puis a été affecté au H.M.S. Hampshire, qui a fait le tour du monde.
Avant la fin de sa formation, le gouvernement japonais a commandé trois navires de guerre aux chantiers britanniques, et Togo a été affecté comme inspecteur pendant leur construction. Il retourne au Japon en 1878, en tant que sous-lieutenant de la marine impériale japonaise, à bord d’un des nouveaux navires, le Fuso. Dix-huit mois après son retour, Togo était devenu lieutenant commandant. À la suite de sa formation en Angleterre, il a été affecté comme moniteur de formation pour les cadets de la nouvelle école navale de Tokyo et du collège naval de Tsukiji.
Togo a été mis en service maritime prolongé de 1878 à 1894, restant dans les rangs supérieurs de la marine impériale. Pendant cette période, il a vu une action limitée dans les escarmouches avec les factions coréennes et chinoises. Togo a reçu le commandement de son premier navire, le Daini Teihu, à la mi-1883. Il a été assigné à travailler avec les flottes britanniques, américaines et allemandes, et en tant qu’observateur avec les flottes françaises, en Chine. Togo a failli être relevé de ses fonctions à la fin des années 1880 en raison de graves crises de rhumatisme qui l’ont laissé paralysé pendant plusieurs mois. Togo aurait étudié le droit international et la diplomatie à cette époque, et on lui a ensuite confié le commandement d’un navire de guerre de construction britannique, le Naniwa.
Manœuvres audacieuses et renommée
Togo et le Naniwa sont devenus célèbres ensemble. Le navire déplaçait 3 800 tonnes, filait 18 nœuds et était armé de deux canons de dix pouces, de six canons de six pouces et de six tubes lance-torpilles. Le 25 août 1894, alors que les tensions entre le Japon et la Chine s’intensifiaient, le Togo ordonna le naufrage en mer Jaune du S.S. Kowshing (diversement orthographié Kaosheng), un navire de transport battant pavillon britannique qui transportait des troupes chinoises en Corée. Le naufrage a provoqué un incident international important entre les gouvernements japonais et britannique, mais Togo n’a pas été réprimandé et le tribunal de l’opinion internationale lui a donné raison de justesse. La guerre entre le Japon et la Chine a été officiellement déclarée une semaine après le naufrage.
Pendant la brève guerre, le Naniwa du Togo était l’un des quatre navires envoyés en tant qu' »Escadron volant » sous l’amiral Kozo Tsuboi, qui a aidé à mettre en déroute la flotte chinoise sous l’amiral Ting Ju-Ch’ang lors de la bataille de la rivière Yalu (également connue sous le nom de bataille de la mer Jaune) le 17 septembre 1894. La bataille a donné à la marine japonaise la maîtrise de la mer Jaune, laissant la flotte russe du Pacifique comme son seul véritable rival dans le Pacifique occidental.
Les historiens militaires citent la guerre d’un an du Japon avec la Chine comme une étape importante dans le développement des prouesses militaires modernes du Japon. Les tactiques navales et militaires utilisées par la marine et l’armée japonaises ont surpris les stratèges d’autres pays. Le succès du Japon dans cette guerre, qui a conduit la Chine à demander la paix le 1er avril 1895, a choqué les gouvernements du monde entier. Personne ne s’attendait à ce que le Japon, considéré comme petit et arriéré par rapport à la Chine, gagne la guerre. Le traité de Shimonoseki accorde l’indépendance à la Corée tout en cédant au Japon la péninsule de Liaotung, une partie de la Mandchourie, et la protection de la ville portuaire chinoise de Wei-Hai-Wei. Ces conditions dérangent tellement la Grande-Bretagne, la France et la Russie que le Japon se retire de l’accord. La Russie a pris des mesures pour renforcer la position de la Chine contre le Japon après la guerre, ce qui a conduit à la guerre russo-japonaise plusieurs années plus tard.
Du travail à terre et des bourses d’études
Dans l’intervalle, Togo a été nommé à la tête de l’Advanced Naval College en mai 1896. Il réforme le programme de l’école et fait traduire en japonais un traité russe sur la stratégie navale, écrit par l’amiral Stepan Ossipovich Makarov. Il est promu vice-amiral durant cette période.
Trois ans plus tard, en 1899, Togo est nommé commandant de la base navale de Sasebo, qui est le cœur du centre de commandement de la marine pour sa flotte de la mer Jaune. Avec le soulèvement de la rébellion des Boxers en Chine, Togo a été promu amiral de la flotte et rappelé au service maritime actif le 20 mai 1900. Pendant la rébellion des Boxers, Togo a été affecté à la patrouille des côtes de la Chine et, ce faisant, a eu l’occasion d’observer les flottes américaines, britanniques, françaises, allemandes et russes qui effectuaient des tâches similaires.
Il a été relevé de son commandement lorsque la rébellion des Boxers s’est étiolée en 1902, et a été élevé à l’Ordre du Mérite, et présenté avec le Grand Cordon du Soleil Levant en reconnaissance de ses services à l’empereur. Togo est ensuite affecté à la supervision de la construction et devient le premier commandant de la base navale japonaise de Maizuru, directement en face de Vladivostok, de l’autre côté de la mer du Japon.
Préparatifs de la guerre
En octobre 1903, Togo est rappelé de Maizuru et se voit confier le commandement de la marine, qui est alors la plus grande force que le Japon ait jamais eue. 213 millions de yens avaient été dépensés pour construire quatre nouveaux cuirassés et huit croiseurs de bataille. Togo a mis son drapeau sur le Mikasa, un cuirassé de construction britannique qui était l’un des plus avancés de son époque. Il déplaçait 15 300 tonnes, avait une vitesse de 19 nœuds, et portait quatre canons de 12 pouces et quatorze canons de 6 pouces. Le Togo commandait quatre nouveaux cuirassés de classe Mikasa parmi les plus de 100 navires de guerre de la flotte combinée qu’il commandait. La flotte s’est rassemblée à la base navale de Sasebo.
Les tensions politiques s’étant accrues entre le Japon et la Russie, la flotte russe du Pacifique a été divisée entre les stations de Vladivostok et de Port Arthur, et comprenait sept cuirassés et neuf croiseurs, ainsi que des destroyers et des torpilleurs auxiliaires. La flotte du Pacifique se voit promettre le soutien de la flotte russe de la Baltique, pour laquelle de nouveaux navires sont construits au début des hostilités. Les chefs militaires japonais ont élaboré des plans pour l’ouverture des hostilités bien avant la rupture des relations diplomatiques. Dans ce que les historiens militaires considèrent comme le modèle direct sur lequel s’est basée l’attaque japonaise sur Pearl Harbor, la stratégie japonaise dans sa guerre contre la Russie prévoyait une attaque immédiate et nocturne sur la flotte russe stationnée à Port Arthur pour paralyser ou détruire cette partie de la flotte russe. Le Togo devait être l’épée avec laquelle l’empereur du Japon a tranché la flotte russe du Pacifique.
La flotte combinée japonaise est partie de Sasebo le matin du 6 février 1904, en direction de l’ouest. Les relations diplomatiques avec la Russie ont été formellement rompues l’après-midi même. Dans la nuit du 8 février 1904, des torpilleurs et des destroyers japonais, sous le couvert du corps principal de la flotte, entrent dans le port de Port Arthur, où l’escadron russe est ancré. Les Japonais endommagent le croiseur russe Pallada, ainsi que les cuirassés Czarevich et Retvisan, mais la prudence du Togo, qui n’a pas attaqué Port Arthur en force, permet finalement à la plupart des navires russes de s’échapper. En mai, ils s’étaient détachés et naviguaient vers Vladivostok sous le commandement de l’amiral Makarov. Le Togo a patrouillé la mer du Japon, et a finalement coulé le Czarevich lors de la bataille de la mer Jaune le 10 août 1904. Les restes de la flotte russe du Pacifique ont été dispersés dans la bataille d’Ulsan, le 14 août.
Alors que le Togo patrouillait, la deuxième escadre russe du Pacifique, composée de quatre cuirassés identiques de 13 500 tonnes, de deux cuirassés plus anciens, de sept croiseurs, de navires de transport, de remorqueurs océaniques et de divers autres navires, s’est rassemblée dans le port maritime baltique de Kronstadt sous le commandement du vice-amiral Zinovy Petrovich Rozhdestevensky. En raison d’une mauvaise construction navale, d’une moins bonne formation des équipages et de nombreux arrêts en cours de route pour le ravitaillement, la deuxième escadre russe du Pacifique a mis sept mois pour naviguer jusqu’à la mer du Japon.
Tsushima!
En route vers Vladivostok à la fin du mois de mai 1905, la deuxième escadre russe du Pacifique a été rencontrée par le Togo et les pieds japonais combinés au détroit de Tsushima. L’océan de 50 miles de large entre le Japon et la Corée est divisé en deux canaux de 25 miles de large par l’île de Tsushima au niveau du détroit. Le Togo attendait Rozhdestevensky au port coréen de Pusan pendant que ses torpilleurs patrouillaient le détroit. Rozhdestevensky est arrivé à l’aube du 27 mai. La flotte du Togo compte quatre cuirassés, huit croiseurs blindés, quatre croiseurs de 20 nœuds, trois divisions de croiseurs légers et cinq flottilles de destroyers. La principale force de combat de Rozhdestevensky était composée de huit cuirassés et de 25 autres navires de guerre.
À la fin des combats, les Japonais avaient coulé six des huit cuirassés russes, capturé les deux autres ; et coulé, capturé ou conduit au port 25 autres navires russes, tandis que les Japonais n’avaient perdu que trois torpilleurs. Rozhdestevensky a été fait prisonnier, et Togo lui a rendu visite à l’hôpital. La guerre russo-japonaise s’est terminée le 5 septembre 1905 par un traité signé à Portsmouth, dans le New Hampshire. La signature du traité de paix était présidée par le président américain Theodore Roosevelt. Togo a reçu de nombreuses médailles du gouvernement japonais et au niveau international, et a été nommé chef de l’état-major général impérial le 20 décembre 1905. Il occupe ce poste jusqu’en décembre 1909.
Etat
Togo représente le gouvernement japonais au couronnement du roi George V d’Angleterre en 1911. A son retour au Japon, il est fait comte, et est nommé président du bureau des études du prince héritier. À ce titre, il organisa et prescrivit le programme d’études, supervisa une équipe de 17 instructeurs et devint un compagnon de voyage et un oncle de substitution du futur empereur, Hirohito.
Togo se retira des fonctions officielles et de la vie publique lorsque Hirohito monta sur le trône du chrysanthème en 1926. Il a observé la société japonaise sous la direction de son protégé devenir de plus en plus militariste. À l’occasion du 30e anniversaire de la bataille de Tsushima, le 28 mai 1934, l’empereur confère à Togo le titre honorifique de marquis. Un jour plus tard, Togo tombe dans le coma. Il meurt à Tokyo le 30 mai 1934. Sa femme, Tetsuko, à qui il était marié depuis 53 ans, est décédée sept mois plus tard. Togo a survécu à deux fils, une fille et quatre petits-enfants.
Lecture complémentaire
Blond, Georges, Amiral Togo. Macmillan Company, 1960.
Busch, Noel F., L’épée de l’empereur : Le Japon contre la Russie dans la bataille de Tsushima. Funk and Wagnalls, 1969.
Falk, Edwin K., Togo and the Rise of Japanese Sea Power. Longmans, Green and Company, 1936. □