Histoire de la forme physique

Bien que le dévouement généralisé à la forme physique soit en quelque sorte une tendance moderne, l’exercice et les pratiques générales de forme physique ont été employés par un certain nombre de cultures à travers l’histoire, plus particulièrement au sein de la culture grecque. Même sans tenir compte des athlètes qui disciplinaient leur corps pour obtenir des performances optimales lors des jeux panhelléniques, de nombreuses cités-états encourageaient chaque citoyen à faire de l’exercice d’une manière ou d’une autre. Bien que la Grèce antique soit peut-être la figure la plus prédominante de l’histoire du fitness, le fitness général a probablement occupé une place dans presque toutes les grandes cultures de l’histoire. Du développement précoce du yoga de l’Inde antique aux sports intenses de football de foule dans l’Europe médiévale, l’histoire du fitness et de l’exercice sous ses innombrables formes a été omniprésente à travers le temps et l’espace.

Moyen et Extrême-Orient

Certains de nos plus anciens documents solides sur l’exercice dans l’Antiquité se trouvent au Moyen-Orient et en Extrême-Orient. Le yoga, originaire de l’Inde ou de quelque part à proximité, est peut-être l’une des plus anciennes formes d’exercice enregistrées, probablement pratiquée dès 3300 avant JC (bien que sa date exacte et son lieu d’origine soient incertains). Depuis ses débuts, cette discipline du corps et de l’esprit s’est ramifiée en d’innombrables formes. Bien que l’histoire du yoga ait surtout consisté en des formes axées sur la santé mentale et/ou spirituelle, certaines formes, comme le Hatha yoga, étaient axées sur le bien-être physique.

Le zurkhaneh persan, une sorte de gymnase datant du 4e ou 5e siècle de notre ère (dont les racines remontent au 1er millénaire avant notre ère), illustre de manière similaire cette discipline du corps et de l’esprit. Cet établissement accueillait des séances rituelles de musculation et de gymnastique suédoise, qui consistaient à soulever des massues, des boucliers et des poids en fer au rythme d’un tambour, et se terminaient par une forme de lutte de soumission. Bien que les rituels religieux aient été repoussés du zoroastrisme vers l’islam après les conquêtes islamiques de la Perse à partir du 8e siècle de notre ère, les zurkhaneh existent encore aujourd’hui et servent d’ombre observable d’un ancien morceau de l’histoire du fitness.

L’ancien Extrême-Orient s’enorgueillit également d’une autre entrée clé dans l’histoire du fitness : la plus ancienne trace d’exercice prescrit par un médecin. Suśruta (ou Sushruta), un médecin indien du 6e siècle avant Jésus-Christ, est crédité du premier cas documenté d’une prescription écrite d’exercice. Il conseillait que l’exercice quotidien améliore certains aspects de la santé corporelle, notamment le développement musculaire, la gestion du poids et la santé digestive. Ces documents sont antérieurs aux prescriptions enregistrées d’Hérodicus (5ème siècle avant JC), un professeur grec d’Hippocrate, qui prescrivait également l’exercice pour la récupération des blessures sportives, bien qu’à une intensité beaucoup plus élevée que Suśruta.

Région méditerranéenne

La Grèce antique est probablement la figure la plus marquante de l’histoire du fitness. À l’apogée de la puissance et de l’influence de Sparte, entre 800 et 600 av. J.-C. environ, les garçons dès l’âge de 7 ans subissaient un entraînement physique intense pour devenir des guerriers. Cet entraînement comprenait des exercices de fitness et de combat, ainsi que des jeux athlétiques compétitifs, dont probablement des sports de balle comme l’épiskyros. Les filles devaient s’entraîner aux côtés des garçons afin de former des mères guerrières en bonne santé, mais elles ne participaient pas aux compétitions mixtes. Dans la culture spartiate, les garçons et les filles, les hommes et les femmes étaient censés maintenir un régime alimentaire sain et s’engager dans l’entraînement athlétique comme un devoir envers leur cité-état, ajoutant à leur réputation de discipline stricte et d’une volonté zélée d’excellence.

Cette haute estime pour l’éducation physique est facilement visible dans une grande partie de la culture grecque dans son ensemble. Les Jeux olympiques (principalement de 776 av. J.-C. à 349 apr. J.-C.), l’un des quatre festivals panhelléniques, étaient peut-être l’incarnation suprême de cette estime. Cette compétition est sans aucun doute la plus marquante de l’histoire du fitness. Tout comme les athlètes olympiques modernes, les participants aux Jeux olympiques antiques devaient endurer une longue période d’entraînement intense pour pouvoir concourir. Le premier jour du festival, ils devaient se tenir devant la statue de Zeus à Olympie et réciter un vœu rituel indiquant qu’ils s’étaient entraînés pendant au moins 10 mois avant les jeux tout en suivant un régime alimentaire spécial.

À l’origine, le festival olympique ne comprenait que le stadion, un sprint d’une moyenne de 200 m (656 pieds). Au fil des siècles, plusieurs autres épreuves ont été ajoutées. Voici une liste des anciennes épreuves olympiques, dans l’ordre de leur introduction au festival.

Le gymnase grec, d’où l’on tire le mot anglais du même nom, était un bastion de l’éducation physique. Les hommes de plus de 18 ans étaient autorisés à s’adonner à l’entraînement athlétique au sein de ces institutions sous la supervision et la règle du gymnasiarque, un fonctionnaire qui supervisait tous les entraînements, jeux et événements de son institution. Les installations comprenaient généralement un stade, des bains et une palestre, entre autres.

La palestre était une institution qui servait en quelque sorte d’école de lutte, à la fois indépendamment et au sein d’un gymnase, et était généralement reliée à un bain, que l’école spécifique soit rattachée ou non à un gymnase. Cette école se concentrait principalement sur la boxe et la lutte, et fournissait à ses clients des accessoires tels que des sacs de frappe, des poudres, des huiles et divers équipements sportifs. Beaucoup d’écoles avaient même des salles pour les sports de balle, comme l’épiskyros.

La grande disponibilité des installations d’entraînement était, en partie, due à la croyance que l’éducation physique et la bonne santé faisaient partie du devoir d’un citoyen grec. Au Ve siècle avant J.-C., Xénophon attribue la citation suivante à Socrate, son professeur : « Aucun citoyen n’a le droit d’être un amateur en matière d’entraînement physique. Quelle honte pour un homme de vieillir sans jamais voir la beauté et la force dont son corps est capable. » Répétant un sentiment similaire, Hippocrate, un médecin grec du Ve siècle avant J.-C., a écrit : « Manger seul ne permet pas à un homme de se maintenir en bonne santé. Il doit aussi faire de l’exercice. »

Le philosophe romain Sénèque le Jeune écrivait dans une lettre à Lucllius au 1er siècle de notre ère : « Or, il existe des exercices courts et simples qui fatiguent rapidement le corps et nous font ainsi gagner du temps Ces exercices sont la course, le brandissement de poids et le saut. » Cependant, au fur et à mesure que Rome montait en puissance, le style de vie somptueux des Romains a probablement entraîné un déclin de la forme physique parmi la noblesse. Bien que la forme physique ait probablement encore été recherchée par certains, comme en témoigne l’existence continue de festivals panhelléniques tels que les Jeux olympiques jusqu’au 4e siècle de notre ère, cette période de l’histoire de la forme physique a marqué un déclin dans la région mésopotamienne.

Région européenne

Bien que la culture européenne médiévale n’ait pas spécifiquement préconisé l’exercice pour le bien de la forme physique, sa pratique assez répandue d’une variété de sports de balle sert d’exemple précoce de l’une des formes d’exercice les plus populaires à l’époque moderne. Le plus remarquable de ces sports est la variété de jeux de football populaire pratiqués dans de nombreuses régions (notamment le caid irlandais, le cnapan gallois et la soule française). Pratiqués avec des règles différentes dans chaque localité, ces jeux impliquaient des terrains de jeu s’étendant sur des kilomètres de terrains variés, exigeant des concurrents qu’ils courent, sautent et escaladent des obstacles naturels pour amener le ballon à leur but.

En plus de l’endurance, de l’agilité et de la dextérité nécessaires pour déplacer le ballon sur de vastes distances, les concurrents devaient posséder un certain niveau de force pour naviguer dans les escarmouches. La plupart des variantes autorisant l’utilisation de mouvements de lutte et d’agrippement dans les combats rapprochés, ainsi que la présence de plusieurs centaines de joueurs dans une bagarre (ou jusqu’à un ou deux milliers dans le cas du cnapan), on s’attendait à ce que les joueurs soient quelque peu qualifiés dans les sports de combat. Bien que les sports de balle aient toujours exigé un certain niveau d’athlétisme, ces sports étaient probablement parmi les plus violents et les plus exigeants de l’histoire du fitness.