Houston – Leur mission originelle est de réconforter les affligés, mais les paroisses catholiques jouent de plus en plus le rôle d’agences de secours pour les Latinos qui se sentent perdus et sans ressources.
En l’absence d’autres structures pour protéger ou prêter main forte aux plus défavorisés de la communauté hispanique, les organismes religieux et assimilés sont devenus des guides sur des questions allant de la recherche d’un emploi à l’obtention de nourriture et de vêtements en cas de difficultés.
L’une des principales raisons, selon les experts, est le climat politique à l’égard des sans-papiers, qui préfèrent rester à l’écart des autres centres d’assistance par peur d’être identifiés.
« Il y a définitivement beaucoup plus de peur dans la communauté… les gens ont peur de se tourner ailleurs parce qu’ils pensent qu’ils pourraient être appréhendés et expulsés », explique le diacre Sam Dunning, directeur de l’Office pour la justice et la paix de l’archidiocèse de Galveston-Houston, qui gère les opérations des églises catholiques à Galveston et Houston.
Mais quand ils viennent à l’église catholique, dit Dunning, « ils savent que notre mission est d’aider tout le monde et que leur statut d’immigrant n’a pas d’importance. »
Mark Zwick (à gauche), fondateur de la Casa Juan Diego, aide Delfina Pereyda et sa fille Sara.
Le centre névralgique de la recherche d’aide pour de nombreux immigrants latinos démunis est la paroisse, comme Holy Ghost, en photo, dans le quartier de Gulfton.
En outre, un groupe d’églises de diverses confessions à Houston, avec à leur tête le cardinal catholique Daniel DiNardo, a exprimé publiquement à plusieurs reprises au cours des derniers mois son exigence que Washington mène une fois pour toutes une réforme de l’immigration, ce qui en a fait des défenseurs clés des sans-papiers.
Pour Stephen Klineberg, universitaire de Houston et expert en immigration, la recherche pratique de refuge dans l’église catholique de Houston s’explique en partie par le fait que « le gouvernement est beaucoup plus sévère envers les employeurs qui embauchent des immigrants sans papiers, il y a une présence beaucoup plus forte d’agents d’immigration aux frontières, et même certaines opérations spéciales ont donné lieu à des raids… tout cela réduit les opportunités pour ceux qui n’ont pas de statut légal… ils sont dans un état de limbes ».
Où peuvent-ils se tourner pour obtenir l’aide dont ils ont besoin ? », explique le directeur du Kinder Institute for Urban Research et professeur de sociologie à l’université Rice.
Benchmark
C’est ce qui est arrivé à Santos Hernández, arrivé à Houston il y a quatre ans.
Au Guatemala, il avait laissé ses quatre enfants et sa femme et, comme beaucoup d’immigrés, était arrivé sans papiers, sans connaître la culture ni parler la langue.
La solitude et le sentiment de perte ont conduit à la dépression, dit-il, ce qui a conduit à l’alcoolisme.
En conséquence, Hernández a perdu certains emplois qu’il avait trouvés et a fini par se retrouver à l’église catholique Holy Ghost, un point de convergence pour de nombreux autres immigrants comme lui.
« Comme il n’y avait aucun moyen pour nous de nous en sortir, ou pour moi d’obtenir un visa pour ma famille… vous ne trouvez pas quoi faire… vous êtes désespéré… mais l’église a été une grande force pour moi », dit le Guatémaltèque de 48 ans.
Hernández dit que sans la main que le Saint-Esprit lui a tendue, il aurait probablement mal fini ou renoncé à faire sa vie ici.
À la paroisse, ils ont commencé par lui fournir de la nourriture, ils l’ont orienté vers d’autres agences où il pourrait trouver de l’aide pour trouver un emploi, et dans le groupe spirituel, il a compris qu’il n’était pas le seul immigrant à se sentir désespéré.
Selon le clergé du Saint-Esprit, Hernandez fait partie d’une population croissante d’immigrants qui se tournent vers l’église pour obtenir de l’aide, non seulement spirituelle mais surtout matérielle.
Holy Ghost, dans le sud-ouest de la ville, se trouve dans l’un des quartiers ayant la plus forte concentration d’immigrants récents, Gulfton, et a une congrégation qui est à 80 % hispanique.
En effet, la paroisse est la seule de Houston qui offre une messe quotidienne en espagnol depuis sept ans.
« Chaque week-end, nous recevons environ 5 000 personnes à nos messes… la plupart d’entre elles sont hispaniques », explique le père Goyo May, l’un des prêtres de la paroisse.
Plus de besoins
« Ce que nous avons vu, dans notre expérience, c’est que maintenant il y a beaucoup plus de gens qui, à cause de l’économie, n’ont pas d’emploi ou ne sont plus payés de la même façon. Ils sont moins bien payés », explique le prêtre, en faisant référence à l’augmentation des besoins de base chez les immigrés.
En bref, dit May, au moins cinq familles ou individus immigrés se tournent vers la paroisse chaque semaine pour une sorte d’aide financière.
Mais, souligne le diacre Dunning, une autre raison pour laquelle les églises sont devenues des centres d’aide aux besoins de base est que la communauté des immigrés sans papiers n’est pas éligible à l’aide financière ou aux services sociaux du gouvernement et doit se tourner vers des organisations en qui elle a confiance.
« Nous avons toujours fourni ce genre de services, mais il y a certainement eu une augmentation récemment… », reconnaît Dunning.
« Dans l’église catholique, nous ne faisons pas de discrimination. Ils n’ont pas besoin d’être catholiques pour obtenir de l’aide. S’ils ont besoin d’aide, nous essaierons de la leur fournir. »
Donner l’exemple
En fin de compte, il y a eu une situation où les églises dirigent toutes les autres agences et même le gouvernement fédéral en fournissant un soutien efficace et adéquat aux immigrants, dit Klineberg.
« Dans l’église catholique en particulier, il y a un message religieux puissant qui consiste à honorer les étrangers… », souligne le sociologue.
« En soi, nous sommes tous des étrangers dans ce monde et c’est pourquoi ils (les paroisses) ont assumé un rôle si important dans la vie de ces personnes… nous avons un système d’immigration brisé, complètement dysfonctionnel, et….. les églises sont les premières à nous le faire remarquer par leur exemple », ajoute-t-il.
Cette aide n’est pas toujours fournie par la paroisse elle-même. Dans de nombreux cas, comme c’est le cas avec Holy Ghost et d’autres, les églises renvoient les immigrants vers d’autres agences locales avec lesquelles elles ont une relation étroite et qui ont les ressources pour fournir une assistance spécifique.
C’est le cas avec Casa Juan Diego.
Cette organisation, qui n’est pas une église, est un centre d’aide avec de forts liens catholiques et offre tout, du soutien spirituel et émotionnel à des questions plus pratiques comme le logement, la nourriture et le conseil.
Selon Mark Zwick, fondateur de Casa Juan Diego, le nombre de personnes que son agence reçoit a augmenté de 33 % au cours des cinq dernières années. L’organisation, qui dispose également de refuges, est l’une des plus recommandées par les paroisses aux immigrants latinos.
Pour ce qui est de la nourriture livrée aux familles uniquement, Casa Juan Diego sert 100 personnes de plus par semaine qu’il y a cinq ans, ajoute Zwick.
L’organisation livre de la nourriture à 400 personnes par semaine, en loge 100 à l’intérieur de ses refuges et fournit une aide financière de 600 à 800 par mois à environ 70 familles locales ; toutes sont sans papiers.
Un autre problème croissant, note Zwick, est celui des femmes qui se retrouvent à repartir de zéro lorsque leurs maris sont expulsés.
La Casa Juan Diego accueille au moins une famille de ce type par semaine, dit-il, composée d’une mère avec des enfants séparés du chef de famille.
Des cas comme ceux-ci, ou des mères célibataires avec des enfants, peuvent rester dans les refuges de l’organisation aussi longtemps qu’ils en ont besoin.
« Nous sommes à Houston depuis 31 ans et pour nous, le changement de la population est très apparent… », médite Zwuick. « Les besoins ont changé parce qu’il y a plus de peur dans la communauté et qu’il est beaucoup plus difficile d’obtenir de l’aide du gouvernement et d’autres agences sans avoir un statut légal. »
De l’un à l’autre
C’est exactement ce que Marcela Segovia a remarqué.
Elle est membre et employée de l’église Holy Ghost, et depuis son arrivée du Salvador il y a 15 ans, elle a remarqué une augmentation du nombre de personnes se tournant vers la paroisse.
Pour la mère de deux filles, aujourd’hui adultes, Holy Ghost a également été une source de soutien au fil des ans.
Lorsqu’elle a quitté son pays, elle a laissé derrière elle ses deux filles de moins de 10 ans et s’est sentie très déprimée. Holy Ghost l’a autorisée à faire du bénévolat, l’a incorporée dans des groupes spirituels et lui a finalement donné un emploi de secrétaire au sein de la paroisse.
La paroisse l’a également aidée à remplir les papiers légaux pour devenir citoyenne américaine pendant l’amnistie de 1987 en la parrainant comme employée.
Maintenant c’est elle qui reçoit les immigrants qui cherchent de l’aide.
« Comme tous les migrants, j’ai eu mes problèmes, mais j’ai toujours cherché des moyens de les surmonter », conclut Segovia.
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