Une maladie courante des petites voies respiratoires chez le cheval est connue sous le nom de houle. Les chevaux souffrant de cette maladie présentent des signes évidents lorsqu’ils sont au repos. Il peut s’agir d’une toux chronique, de narines dilatées et d’une respiration abdominale forcée. Ce type de respiration caractéristique se produit lorsque le cheval contracte ses muscles abdominaux pour forcer l’air à traverser des voies respiratoires obstruées.
L’obstruction est causée par une inflammation, une production accrue de mucus et un bronchospasme. Les haut-le-cœur résultent de ce que l’on croit être une réaction allergique complète, généralement à la poussière de la nourriture et de la litière du cheval. Il est quelque peu comparable à celui d’une personne souffrant d’asthme sévère. Un cheval atteint de cette maladie ne serait pas capable de faire un exercice modéré sans être gravement perturbé. Les haut-le-cœur peuvent se manifester à plusieurs degrés de gravité.
Une maladie des voies respiratoires moins grave est connue sous le nom d’inflammation des voies respiratoires inférieures (LRTI) ou de maladie des petites voies respiratoires (SAD). Bien qu’il ne s’agisse pas d’une allergie à part entière comme dans le cas des soulèvements, il s’agit d’un processus inflammatoire. Elle se manifeste généralement lorsqu’on demande au cheval de faire un effort extrême. Cette inflammation peut ne pas être perceptible chez les chevaux utilisés pour l’équitation de plaisance de faible intensité, bien que la maladie puisse s’aggraver avec le temps jusqu’à ce que même un exercice léger soit pénible.
Des degrés mineurs d’inflammation des voies respiratoires et de petites augmentations de la production de mucus ont rapidement raison de l’athlète équin qui tente de prendre 150 à 200 respirations par minute, comme c’est le cas des chevaux en compétition. Un autre facteur de complication est que les chevaux n’ont pas un réflexe de toux sensible. Il peut y avoir beaucoup de mucus dans les voies respiratoires du cheval sans déclencher une réaction de toux. C’est un contraste frappant avec les humains et les chiens. Un examen endoscopique des voies respiratoires peut révéler de grandes quantités de mucus chez un cheval qui n’a jamais toussé. Un cheval atteint d’une maladie respiratoire ne tousse pas nécessairement.
Si l’on prélève un échantillon de mucus dans les poumons, on y trouve généralement un grand nombre de neutrophiles (cellules de pus). Des infections bactériennes significatives peuvent être identifiées lorsque les échantillons sont emmenés au laboratoire de microbiologie. Ces bactéries peuvent être la cause première du problème, ou bien un problème secondaire, qui vient compliquer une infection virale. Les infections secondaires peuvent augmenter le temps de rétablissement du cheval.
Les causes courantes des maladies des petites voies respiratoires comprennent les agents infectieux comme les bactéries et les virus, les gaz nocifs comme l’ammoniac et les particules en suspension dans l’air comme les spores de moisissure et la poussière. Les spores de moisissures sont les constituants irritants les plus courants de l’air stable. Lorsqu’elles sont inhalées en assez grand nombre, ces spores peuvent provoquer une inflammation et une irritation des petites voies respiratoires, même chez les chevaux qui ne souffrent pas d’une affection allergique.
Les causes ci-dessus peuvent interagir de nombreuses façons. Par exemple, la poussière peut augmenter la susceptibilité d’un cheval aux infections. De même, un cheval souffrant d’une infection des voies respiratoires dans un environnement poussiéreux mettra beaucoup plus de temps à se rétablir que s’il respirait un air plus frais.
Des études de médecine nucléaire ont montré qu’il faut au moins un mois pour que les cils tapissant les voies respiratoires retrouvent leur fonction après un épisode de grippe. En d’autres termes, alors que le cheval peut sembler malade pendant quelques jours seulement, ses poumons mettront jusqu’à un mois à se rétablir. Pendant cette période, les poumons seront également très sensibles à l’inhalation de polluants en suspension dans l’air.