Selon l’historien Eric Rutkow, les États-Unis ne seraient pas le pays que nous connaissons aujourd’hui sans les vastes forêts qui ont fourni à la nation en pleine croissance du bois, du papier et d’autres ressources – et qui ont finalement inspiré notre conscience environnementale. Dans son livre American Canopy : Trees, Forests, and the Making of a Nation, récemment publié, Rutkow retrace l’histoire des États-Unis à travers nos arbres, du puissant orme au cœur de Boston qui deviendra l’arbre de la Liberté, aux conifères géants de Californie, qui ont inspiré une première génération de défenseurs de l’environnement.
Comment la relation des Américains avec les arbres a-t-elle façonné notre caractère ?
Nous avons une telle abondance matérielle d’arbres. Les arbres nous ont permis de développer ce style de consommation agressive, et ce style d’immédiateté par rapport à la permanence dans notre façon d’envisager le développement du paysage.
Comment cette relation a-t-elle évolué au fil du temps ?
Pendant la majeure partie de l’histoire américaine, les arbres nous entourent de façon ostensible. Je ne parle pas des forêts et de l’environnement que nous plantons autour d’elles, mais de nos maisons – on peut vraiment voir que le bois est partout. Au milieu du XXe siècle, un changement s’opère : nous dépendons toujours du bois pour construire de nombreuses choses, mais nous commençons à le cacher et à le transformer. Dans le même temps, nous commençons à adopter de nouvelles lois pour créer des zones de nature sauvage, et pour avoir des loisirs dans les forêts et les parcs nationaux. Cette scission est un développement vraiment intéressant du caractère américain, l’évolution de l’idée de la forêt comme étant l’endroit où nous allons pour trouver la spiritualité, la forêt comme étant l’endroit où nous allons pour trouver des loisirs, la forêt comme étant l’endroit où nous allons pour nous échapper.
Avec le bois et les forêts moins visibles dans nos vies quotidiennes, avons-nous perdu le contact avec nos arbres ?
D’une certaine manière, nous avons perdu une proximité évidente avec nos arbres. Si vous regardiez les époques précédentes, de nombreux Américains seraient capables d’identifier au moins les arbres qui constituent l’environnement où ils vivaient. Nous avons vraiment perdu cette sensibilité. Si vous deviez lire ce livre et lire simultanément quelques livres sur l’identification des arbres, je pense que vous seriez alors capable de vous promener dans n’importe quel environnement dans lequel vous vous trouvez – ce pourrait être une banlieue, une ville, la campagne, un parc – et vous seriez non seulement capable de nommer ces arbres, mais, en voyant comment ils étaient à travers l’histoire de l’Amérique, vous pourriez vraiment commencer à voir l’histoire de l’évolution du pays.
Au cours de vos recherches, quelles sont les choses les plus intéressantes que vous avez apprises ?
Il y a une corrélation étonnamment élevée entre les présidents que je considère comme grands et les présidents qui étaient considérés comme des amoureux des arbres. George Washington était obsédé par les arbres. Thomas Jefferson était un horticulteur très averti, il avait beaucoup de livres sur les arbres et a planté beaucoup d’espèces d’arbres. Le président qui a créé le plus grand nombre de forêts nationales est Teddy Roosevelt. Il a été profondément marqué par ses idées sur la nature sauvage et la nature et les forêts. Et très peu de gens savent que l’amour de Roosevelt pour les arbres était très profond. Lorsque FDR était président et qu’il est allé voter – à l’époque, on vous demandait d’indiquer votre profession – il a écrit sa profession comme étant « cultivateur d’arbres ». »
Une grande partie du livre traite de la destruction des forêts et de la montée progressive de la conscience environnementale des Américains. L’objectif est-il d’amener les lecteurs à réfléchir à la conservation ?
Je ne pense pas que le livre doive nécessairement être lu comme une polémique. Le vrai point à retenir est qu’il est très difficile de comprendre l’expérience américaine si l’on ne comprend pas notre relation aux arbres. Ce livre vise à comprendre qui nous sommes et comment nous en sommes arrivés là.
Que pourrait-on faire pour stimuler la prise de conscience sur la déforestation ?
Il y a une sensibilité chez beaucoup de gens que beaucoup de questions concernant nos forêts et la façon dont nous utilisons les arbres ont été largement réglées. Ce sont des choses qui sont maintenant prises en charge par le gouvernement, par les entreprises, par le mouvement environnemental. Mais il y a beaucoup de problèmes actifs et en cours, et il vaut toujours la peine d’être actif et de prêter sa voix. Certainement au cours des 20 dernières années, nous avons vu une augmentation des incendies de forêt et la perte d’arbres à cause des maladies, et cette tendance est quelque chose qui bénéficierait vraiment d’un plus grand engagement civique.
L’histoire suggère-t-elle qu’il y a de l’espoir pour les forêts américaines ?
Il fut un temps aux États-Unis où nous abattions des arbres et où nous n’en plantions presque pas pour les remplacer. Nous avions une perte nette d’arbres chaque année. Et cette tendance s’est transformée au cours du 19ème siècle de telle sorte que maintenant il y a plus d’arbres plantés que d’arbres abattus. C’est un point positif sur lequel nous avons fait des progrès.
À quoi pourraient ressembler les forêts américaines à l’avenir ?
Si les tendances liées au réchauffement climatique se poursuivent, nous pourrions voir les arbres migrer lentement vers le nord, tandis que certaines espèces vivant à la périphérie des écosystèmes, comme le pin bristlecone, pourraient s’éteindre. Les nouvelles avancées en génétique, si elles sont appliquées, soulèveront des questions éthiques quant à l’introduction d’arbres modifiés qui pourraient se croiser dans la nature. Compte tenu de tout cela, les Américains du futur pourraient un jour se promener dans des types de forêts qui n’existent pas encore. Et ils auront peut-être du mal à trouver des vestiges de certains types de forêts que nous considérons aujourd’hui comme communs.
Maintenant que vous en savez autant sur les arbres et l’histoire des forêts, est-ce que ces connaissances ont changé votre rapport aux arbres et aux forêts dans votre vie quotidienne ?
Oh, absolument. Il y a cinq ou dix ans, je ne pense pas que j’aurais pu identifier beaucoup d’arbres. J’aurais probablement pu identifier un chêne et un érable par leurs feuilles, et je savais que les glands étaient associés aux chênes, mais je n’en savais pas beaucoup plus que ça. Mais une fois que vous commencez à regarder les arbres dans le paysage, une fois que vous commencez à le voir de cette façon, vous ne pouvez vraiment pas ne pas le voir. Je me retrouve à me promener à New Haven ou à New York en me posant constamment des questions : si je reconnais l’arbre, comment est-il arrivé là et pourquoi, et que pouvons-nous dire de ce qui se passait en Amérique à l’époque où l’arbre a été planté ? C’est devenu un peu ennuyeux, je suppose, avec certains de mes amis. J’ai du mal à marcher d’un point A à un point B sans m’arrêter et réfléchir aux arbres.