Mily Balakirev a grandi en bas de la Volga de Moscou, dans la ville provinciale de Nijni Novgorod. Mais c’est Saint-Pétersbourg qui l’attire, et les ambitions musicales du jeune Balakirev le poussent à abandonner ses études de mathématiques et à poursuivre la vie artistique dans la capitale culturelle de la Russie. Sa décision est rapidement validée et le jeune compositeur s’impose dans la communauté intellectuelle florissante de la ville, faisant finalement partie d’un groupe connu sous le nom de « Les Cinq ». Avec Alexandre Borodine, César Cui, Modeste Moussorgski et Nikolaï Rimski-Korsakov, ces jeunes musiciens se sont ralliés à l’establishment musical bourgeois, défendant l’esprit créatif non tempéré de l’autodidacte et la valeur inhérente à la riche culture populaire de la Russie.
En raison de son expérience, Balakirev a assumé le rôle officieux de mentor du groupe mais est devenu quelque peu autoritaire. Il rejetait catégoriquement toute opinion musicale qui différait de la sienne, ce qui a conduit à ce que toute la musique des Cinq se ressemble de plus en plus et ressemble de plus en plus à la sienne. Ces insécurités personnelles, amplifiées par une personnalité sujette à des épisodes de dépression intense, ont conduit à une dépression nerveuse en 1871, lorsque Balakirev a abandonné tous les aspects de sa vie musicale pour trouver du réconfort dans l’Église orthodoxe russe. Il démissionne également de la direction de l’École de musique libre de Saint-Pétersbourg et trouve un poste confortable de commis de chemin de fer loin de la ville. À ce moment-là, il avait complètement cessé de composer. Il finit par revenir cinq ans plus tard pour reprendre ses fonctions de directeur et commence à écrire de la musique dans un style similaire à celui de ses jeunes années, mais qui manque tragiquement de passion. Il prend sa retraite en 1895 et consacre les années qui lui restent à la composition.