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La couleur des iguanes verts matures varie du vert grisâtre à une teinte rougeâtre terne, tandis que les juvéniles sont de couleur vert vif. Les mâles adultes ont un rabat spécial de peau appelé le fanon qui pend de leur menton. En étendant le fanon, ils peuvent paraître plus grands afin d’impressionner les femelles ou d’effrayer les prédateurs potentiels comme les faucons. Les mâles ont également de longues épines souples qui courent sur toute la longueur de leur corps ; des épines en lambeaux indiquent un mâle ayant une position basse dans la hiérarchie d’accouplement.
Les iguanes verts sont diurnes et arboricoles, ce qui signifie qu’ils sont actifs pendant la journée et vivent dans les arbres. Les adultes sont presque exclusivement herbivores, se nourrissant de feuilles, de fleurs, de fruits, et occasionnellement de petits vertébrés ou d’insectes. Les iguanes sont d’habiles nageurs, et il n’est pas rare qu’ils se trouvent en eau profonde ou loin du rivage, nageant parfois même dans l’océan.
Habitat:
L’iguane vert habite une vaste zone, naturellement présente du Mexique aux îles des Caraïbes et jusqu’au Brésil. L’espèce a été introduite dans le sud de la Floride, où elle est maintenant considérée comme sauvage (domestique-tourné-sauvage). Au Costa Rica, l’iguane vert se trouve le long des côtes du Pacifique et des Caraïbes, ainsi que dans le centre-nord du pays. Les visiteurs auront de la chance d’apercevoir ces grands lézards près d’Arenal, de Tortuguero, autour de la péninsule d’Osa, de Manuel Antonio et le long de la Gold Coast de Guanacaste.
Les iguanes verts vivent dans les forêts pluviales de basse altitude, à la fois au cœur de la végétation et en bordure de forêt, où la couverture végétale est moins dense. L’espèce est également commune dans les forêts sèches de plaine. Les iguanes verts sont le plus souvent solitaires, et on les trouve généralement près de l’eau. Ils ont tendance à vivre dans la canopée de la forêt, à environ 65-100 pieds au-dessus du sol, et sont capables de survivre indemnes à une chute de 50 pieds. Par temps frais et humide, les iguanes verts descendent souvent de la cime des arbres à la recherche de chaleur.
Reproduction:
Au Costa Rica, les mâles matures établissent des limites territoriales en octobre, peu avant le début de la saison des amours. Les mâles défendent leur territoire en utilisant des démonstrations physiques de supériorité ; dans un combat de lutte entre iguanes, les deux mâles tournent en rond tout en sifflant et en fouettant leur queue, jusqu’à ce qu’ils entrent finalement en contact physique. Au vainqueur revient le butin – le territoire et ses femelles.
Chaque territoire d’accouplement abrite quatre femelles adultes. Les iguanes mâles sont polygynes, courtisant les quatre femelles tout au long de la saison des amours. La cour dure généralement un mois avant la copulation, et comprend l’extension du fanon, le balancement de la tête, et des changements de couleur dus aux hormones sexuelles. Deux semaines avant l’accouplement, le mâle se lie à une femelle spécifique.
L’accouplement a lieu pendant les six premières semaines de la saison sèche, qui commence généralement à la mi-novembre. Les femelles gravides pondent leurs œufs dans des nids profonds construits à un pied sous la surface. Les nids collectifs ne sont pas rares. Les couvées contiennent de 20 à 71 œufs, et l’incubation dure de 65 à 115 jours ; l’éclosion a lieu entre avril et juin. Les iguanes nouveau-nés mesurent entre 2,75 et 3,15 pouces de long et passent leurs premières semaines à se prélasser au soleil le jour et à s’installer dans des branches d’arbres basses la nuit. Les iguanes verts juvéniles ne sont pas solitaires et forment souvent des groupes de 10 à 20 individus la nuit. Ils atteignent la maturité sexuelle à l’âge de trois ans.
Statut à l’état sauvage:
Les iguanes verts sont considérés comme en voie de disparition au Costa Rica et ne peuvent pas faire l’objet d’échanges commerciaux. Les scientifiques doivent obtenir des permis spéciaux des agences gouvernementales du Costa Rica pour collecter des spécimens. Bien que cela ait été autrefois une pratique courante, il est aujourd’hui illégal de tuer et de manger des iguanes verts sauvages. Plusieurs projets de conservation de l’iguane vert existent au Costa Rica ; la Fondation Pro Iguana Verde est peut-être le plus connu. Fondée par le Dr Dagmar Werner, la fondation, située à Orotina (près de Puntarenas), travaille avec les agriculteurs locaux pour sensibiliser le public et créer des zones tampons – une combinaison de zones ouvertes, d’arbres et de broussailles – afin de protéger l’habitat de l’iguane vert. Plus de 80 000 iguanes verts ont été élevés et relâchés dans la nature au cours des cinq premières années d’existence de la fondation.