- Dans un nouveau rapport, des chercheurs ont confirmé la présence de cinq sous-populations du rarissime singe à nez retroussé du Myanmar : trois au Myanmar et deux en Chine.
- L’abattage des arbres, les projets hydroélectriques proposés, la construction de routes et la chasse continuent de menacer l’espèce.
- Cependant, la création de deux nouvelles zones protégées pour sauvegarder l’habitat des singes, une au Myanmar et une en Chine, ainsi qu’une meilleure collaboration transfrontalière entre les deux pays contribuent à réduire le risque d’extinction de l’espèce, selon les chercheurs.
Il y a huit ans, des chercheurs ont décrit une nouvelle espèce de singe sur la base d’un seul spécimen mort – un individu qui avait été chassé d’une forêt montagneuse éloignée dans l’État de Kachin, au nord-est du Myanmar, et qui était sur le point d’être mangé. Connu localement sous le nom de mey nwoah, ou « singe au visage retourné », le primate a apparemment « éternué » lorsque la pluie a frappé son nez retroussé, selon les chasseurs. Les chercheurs l’ont nommé le singe à nez retroussé du Myanmar (Rhinopithecus strykeri), affectueusement appelé « snubby ».
Enfin, les scientifiques ont retrouvé et photographié une poignée de populations de « snubby » dans les collines boisées à cheval sur les frontières du Myanmar et de la Chine. Ces populations sont actuellement menacées par la perte d’habitat, la chasse et le commerce d’animaux sauvages, selon un nouveau rapport qui a entrepris d’évaluer l’état de conservation de l’espèce. Mais les efforts de conservation en cours pourraient améliorer leur sort, selon le rapport. Le rapport a été publié par le groupe de conservation Fauna & Flora International (FFI) basé au Royaume-Uni, l’Université de Dali en Chine et le Centre allemand des primates.
Cinq sous-populations connues
Au total, les chercheurs ont confirmé la présence de cinq sous-populations de cette espèce extrêmement rare, sur la base d’observations directes ou de photographies prises par des pièges à caméra. Trois de ces sous-populations se trouvent au Myanmar, tandis que deux sont en Chine.
Les chercheurs ont également estimé qu’aucune des cinq sous-populations ne compte plus de 100 individus chacune. Mais comment ces populations ont évolué depuis leur découverte, les chercheurs ne sont pas sûrs.
C’est parce que les forêts que les singes habitent ont un terrain accidenté et une végétation dense, ce qui rend les enquêtes extrêmement difficiles, a déclaré Wen Xiao de l’Institut de recherche sur la biodiversité de l’Est-Himalaya à l’Université de Dali. Xiao faisait partie de l’équipe qui a découvert l’une des deux populations confirmées en Chine.
Les singes ont également une longue histoire de chasse, ce qui les fait fuir immédiatement lorsqu’ils sont rencontrés, a déclaré Frank Momberg, directeur du programme Myanmar à FFI. « Il est donc difficile de mettre à jour les chiffres de la population avec précision. Plus de temps est nécessaire pour l’habituation afin de mener un suivi précis de la population », a-t-il ajouté.
Les entretiens avec les communautés locales suggèrent qu’il pourrait potentiellement y avoir d’autres sous-populations, mais leur présence doit encore être confirmée visuellement.
« Je serai heureux si je peux trouver plus de sous-populations », a déclaré Xiao. « Mais je pense que mettre plus d’efforts sur la collecte d’informations scientifiques sur cette espèce et la gestion de la conservation fera plus pour aider à sa survie. »
Les menaces demeurent
La construction de routes et l’exploitation forestière pour le bois restent des menaces sérieuses pour les forêts que les singes à nez retroussé habitent.
« Les forêts primaires ont été exploitées et dégradées jusqu’à certains des plus hauts sommets des montagnes », écrivent les auteurs. « Le bruit des explosifs utilisés dans la construction des routes pourrait affecter le comportement des singes à nez retroussé, y compris leur reproduction et leur dynamique de groupe. »
Les routes d’exploitation forestière et l’extraction locale de bois augmentent également les chances de chasse opportuniste, ajoutent-ils.
L’habitat des singes est également sous la menace immédiate du projet controversé de méga-barrage de Myitsone soutenu par la Chine, composé de sept cascades de barrages, prévu à travers les eaux d’amont de la rivière Irrawaddy au Myanmar. Le bassin versant de deux des barrages chevauche l’aire de répartition des singes, selon le rapport.
Les barrages posent problème, selon les chercheurs, car leur construction s’accompagnera de la construction de routes d’accès aux barrages, qui permettront d’accéder toute l’année aux forêts de montagne où vivent les singes.
Le projet Myitsone a été suspendu en 2011 par l’administration du président de l’époque, Thein Sein. Mais ce moratoire a maintenant expiré, et China Power Investment essaie toujours de relancer le projet, a déclaré Momberg.
« Puisque le projet hydroélectrique n’a pas été annulé, les menaces importantes demeurent », a-t-il dit. « Les interventions de conservation communautaires de FFI et la détérioration de l’infrastructure routière précédemment construite en raison des fortes pluies de mousson ont maintenu la population au moins stable pour le moment. Cependant, si le projet de barrage était relancé, un accès facile pour les chasseurs, les commerçants d’animaux sauvages et les bûcherons illégaux serait rétabli. »
Il y a cependant de l’espoir.
Protection accrue
Un accord transfrontalier signé entre la Chine et le Myanmar en 2015 montre des effets positifs, selon le rapport, avec une réduction du commerce transfrontalier illégal d’espèces sauvages et de l’exploitation forestière illégale.
Des efforts sont également en cours pour créer de nouvelles zones protégées dans les deux pays.
Au Myanmar, par exemple, le parc national d’Imawbum est en cours de création pour sauvegarder l’habitat de montagne du singe à nez retroussé. Le parc, selon le rapport, est la première zone protégée du Myanmar à être créée « par le biais d’un processus de consultation complet des populations autochtones ».
« Le gouvernement prévoit de publier le parc national d’Imawbum cette année puisque le processus de consultation libre et préalable en connaissance de cause de toutes les communautés locales environnantes a été achevé et que toutes les communautés locales et les agences gouvernementales locales, régionales et nationales concernées ont donné leur consentement », a déclaré Momberg. « Le parc sera géré en collaboration avec les communautés locales. »
Les programmes de sensibilisation des communautés pour décourager la chasse au singe apportent également quelques résultats, selon les chercheurs.
« Alors que les communautés locales chassent encore des espèces communes, nous n’avons vu aucune preuve que les populations locales ciblent le singe à nez retroussé », a déclaré Momberg.
Yin Yang, primatologue et doctorant à l’Université nationale australienne qui étudie les singes à nez retroussé, a déclaré que les efforts de FFI avaient contribué à réduire l’ampleur de la chasse dans l’habitat de l’espèce autour de la région de la rivière Maw au Myanmar.
« Cependant, la chasse reste une menace majeure au Myanmar, en particulier au-delà de la région de la rivière Maw », a déclaré Yang à Mongabay dans un courriel. « L’année dernière, la police forestière de Nujiang a confisqué un camion rempli de squelettes de singes fumés passés en contrebande depuis le Myanmar. Il s’agissait notamment d’un squelette entier de snubby noir et de 16 squelettes entiers de langurs de Shortridge (Trachypithecus shortridgei), de 23 squelettes entiers de macaques d’Assam (Macaca assamensis) et de 4 squelettes entiers de macaques à queue de souche (Macaca arctoides). En 2016, un chasseur du Myanmar a également vendu un cadavre de snubby noir à la Chine. Par conséquent, la chasse reste une menace considérable au Myanmar. »
En Chine, la situation est « meilleure qu’avant », a déclaré Xiao. Les deux populations confirmées du singe à nez retroussé du Myanmar en Chine se trouvent sur les pentes boisées de la chaîne de montagnes Gaoligong, près de la frontière du Myanmar.
La majeure partie de leur habitat là-bas relève de la réserve naturelle nationale de Gaoligongshan. Et les populations qui se trouvent en dehors de la réserve seront incluses dans le projet de parc national du Grand Canyon de Nujiang, selon le rapport.
« Je ne pense pas qu’il y ait une tendance à la baisse de la population en Chine », a déclaré Xiao.
Malgré ces protections, la chasse et la dégradation de l’habitat, résultant principalement de l’exploitation forestière illégale, continuent de menacer les singes, a déclaré Yang. Par exemple, les pièges à caméra installés par l’équipe de Yang dans l’un des habitats des singes ont photographié des chasseurs avec des fusils. « La réserve naturelle nationale est trop grande et chaque centimètre carré de la réserve ne peut être surveillé et géré en raison du personnel et des fonds limités », a déclaré Yang. « Si ces menaces peuvent être supprimées, je pense que les deux populations peuvent augmenter et devenir des populations sources. »
Yang a ajouté que la chasse était profondément ancrée dans l’histoire des populations locales, et que la chasse aux animaux sauvages était souvent une source de protéines supplémentaires et de revenus pour de nombreuses minorités locales pauvres. « Il est donc très difficile d’éliminer complètement la chasse à l’heure actuelle », a-t-il déclaré.
Le rapport reconnaît que le soutien des options de moyens de subsistance qui atténuent la pauvreté et réduisent la dépendance à la chasse et à l’agriculture itinérante est essentiel pour la protection à long terme de l’espèce.
Dans l’ensemble, cependant, les chercheurs ont bon espoir.
« L’établissement légal et la gestion efficace du parc national d’Imawbum, ainsi que l’amélioration de la collaboration transfrontalière entre le Myanmar et la Chine peuvent contribuer de manière significative à réduire le risque d’extinction du singe à nez retroussé du Myanmar et d’autres espèces globalement menacées », a déclaré Momberg.