Avant l’aube du 4 juin 1629, le Batavia, un navire de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales, a heurté un récif au niveau des îles Abrolhos, à quelque 70 kilomètres des côtes de l’Australie occidentale. Plus de sept mois auparavant, le navire avait quitté les Pays-Bas pour se rendre dans la ville de Batavia (l’actuelle Jakarta), transportant de l’argent, de l’or et des bijoux ainsi que 341 passagers et membres d’équipage. Lors du naufrage, 40 d’entre eux se sont noyés. Les autres ont trouvé la sécurité sur une île voisine.
Comme il n’y avait pas d’eau douce sur l’île qu’ils allaient nommer Batavia’s Graveyard (aujourd’hui Beacon Island), le commandant Pelsaert et environ 45 autres personnes prirent une chaloupe à la recherche d’eau sur le continent. Les recherches n’ayant pas abouti, Pelsaert a décidé de naviguer jusqu’à la ville de Batavia pour obtenir de l’aide. Lorsqu’il revint à la mi-septembre, les partisans de Jeronimus Cornelisz, l’homme qu’il avait laissé en charge, avaient assassiné 115 hommes, femmes et enfants.
Ce n’est pas seulement l’ampleur des meurtres qui choque Pelsaert, mais aussi leur cruauté pure : les victimes ont été poignardées à plusieurs reprises, égorgées avec des couteaux émoussés, ou leur tête fendue à la hache. Dans son récit des événements, Pelsaert tente de comprendre ce qui s’est passé. Aucun homme chrétien n’aurait pu faire cela. Ce devait être l’œuvre du diable.
Mutinerie, naufrage, trésors, meurtres brutaux et une fin « heureuse » pour les 116 personnes qui ont survécu : tout cela ressemble au scénario d’un film hollywoodien. Il n’est donc pas étonnant que Russell Crowe ait acheté les droits du roman Island of Angry Ghosts de Hugh Edwards, qui raconte le naufrage et sa redécouverte en 1963. L’histoire tragique du Batavia a inspiré des romans, une pièce de théâtre, des chansons, un opéra, une comédie musicale et des dramatiques radiophoniques, et fait aujourd’hui l’objet d’une exposition mêlant art et science à la galerie d’art Lawrence Wilson de l’université d’Australie occidentale.
Reconte des horreurs de Batavia
Dans les quelques mois qui suivent le naufrage, les premiers récits succincts paraissent sous presse aux Pays-Bas. En 1647, ils sont suivis par la publication des notes de Pelsaert sous le titre Ongeluckige Voyagie, Van ‘t Schip Batavia.Sans surprise, le récit sensationnel de Pelsaert, témoin oculaire, connaît un succès considérable. Il a été réédité plusieurs fois au cours des décennies suivantes.
Les horribles meurtres des Abrolhos se sont quelque peu effacés au cours du 18e et du début du 19e siècle. Mais dans les années 1890, ils ont refait surface dans l’imagination du public, notamment parce que le Western Mail de Perth a choisi, un peu curieusement, dans son numéro de Noël (1897) de publier une traduction anglaise complète du récit de Pelsaert.
Depuis lors, il y a eu de nombreux romans et redites du récit. Bruce Beresford a réalisé un téléfilm en 1973. De nombreuses histoires ont été accompagnées d’illustrations. Mais l’épave a suscité étonnamment peu de réactions de la part des artistes visuels.
Méditer sur la mortalité
Dans la nouvelle exposition, deux artistes basés à Perth, Robert Cleworth et Paul Uhlmann, ont collaboré avec une équipe d’archéologues de l’Université d’Australie occidentale, qui ont récemment fouillé plusieurs nouvelles sépultures des victimes du meurtre sur l’île Beacon. L’exposition comprend une présentation de ces récentes fouilles et des projections des sites funéraires aux côtés d’œuvres de Cleworth et Uhlmann. En faisant référence aux squelettes et aux crânes, les deux artistes créent de nouvelles formes de memento mori contemporains, ou des œuvres d’art qui nous rappellent que nous devons tous mourir.
Une grande partie de l’œuvre exposée est inspirée par l’art et la vie de Johannes Torrentius, un peintre néerlandais condamné en 1628 pour ses prétendus blasphèmes, hérésie et satanisme. Bien que n’étant pas à bord du Batavia, Torrentius était largement considéré comme ayant inspiré Cornelisz dans ses actes macabres.
En plus de ses déclarations hérétiques sur la religion, Torrentius avait offensé les calvinistes néerlandais avec un certain nombre de tableaux paillards. Toutes ces œuvres transgressives ont été détruites, mais des titres comme Une femme pissant dans l’oreille d’un homme donnent quelques indications sur leur sujet.
Ironiquement, le seul tableau de Torrentius à avoir survécu est une nature morte allégorique qui met en garde contre les comportements immodérés. De son vivant, le peintre aurait créé de nombreuses vanités, des œuvres qui abordent les vanités de la vie, assistées d’une camera obscura, une boîte sombre dans laquelle une lentille projette une image extérieure – un précurseur de nos appareils photo modernes.
Uhlmann a utilisé le même dispositif pour créer un triptyque de tirages photo qui montre le crâne de l’une des victimes du meurtre de Batavia sous trois angles différents. Sur le crâne, retrouvé en 1964, il manquait un petit fragment d’os, résultat d’un coup porté à la tête. Ce fragment a été mis au jour lors des dernières fouilles. Uhlmann a utilisé à la fois la compétence et le fragment dans son étude pour démontrer l’impermanence de la vie et le caractère éphémère du crâne.
Les crânes figurent également en bonne place dans les peintures exposées par Cleworth, et pas seulement des crânes d’humains mais aussi celui d’un wallaby. Le crâne témoigne de la faim et des difficultés des victimes : les wallabies n’étaient pas indigènes à l’île Beacon et ont dû être amenés là par les survivants du naufrage. C’est un autre exemple de la façon dont l’art et la science sont réunis dans cette exposition.
Un deuxième tableau de Cleworth montre deux mains qui planent devant un fond bleu profond. Les larges coups de pinceau évoquent la mer qui entoure les îles. Les mains sont celles du principal mutin, Cornelisz.
Un peu ironiquement, personne n’est mort de ces mains pendant le règne de la terreur. Cornelisz avait ordonné à ses acolytes de tuer, plutôt que de commettre les meurtres lui-même. Néanmoins, lorsque Pelsaert est revenu au cimetière de Batavia et a immédiatement rendu la justice, il a ordonné que les mains de Cornelisz soient coupées avant qu’il ne soit pendu à la potence.
Ces œuvres d’art ne se contentent pas de raconter l’histoire de la Batavia et de ses cruelles séquelles. Elles explorent le lien entre l’art et la science, en utilisant des procédés similaires à ceux du 17ème siècle. Elles offrent non seulement des réflexions sur la cruauté inimaginable qui a eu lieu il y a quatre siècles, mais provoquent une nouvelle lecture des événements passés.
Batavia : Giving Voice to the Voiceless est à la galerie d’art Lawrence Wilson jusqu’au 9 décembre 2017.